– Кто спорит? – согласился с ним Хантер.
Снега на дороге по которой они шли не было. Но все же, исходивший от расстилавшегося вокруг них снежного поля холод давал о себе знать. Временами на дороге попадались обледеневшие участки и по ним путникам проходилось идти вдвойне осторожно.
Они прошли уже почти половину снежной полосы, когда по сторонам дороги стали попадаться здоровенные сугробы. Хантер оглянулся. И впереди и позади них расстилалась, теперь казавшаяся бесконечной, девственная белизна.
Впрочем, любоваться ей было некогда. Им снова попался участок обледеневшей дороги. Чертыхаясь, и цепляясь друг за друга чтобы не упасть, путники преодолели его, и остановились перевести дух.
Налетел пронизывающий, холодный ветер, и так же неожиданно стих.
Христиан подышал на замерзшие, посиневшие пальцы, и сказал:
– Единственным хорошим моментом во всей этой истории является то, что мы прошли уже половину пути. Таким образом, половина наших трудностей позади.
– Не согласен, – промолвил Хантер, и тоже подышал на руки. – Ты забываешь, о снежных гоблинах.
– Они, наверняка, нам уже не попадутся, – заявил мальчик.
– Вот тут ты, сосунок, ошибаешься!
Сказано это было хриплым, противным голосом. И раздавался он из ближайшего сугроба.
11
– Ой, ой, ой, – пробормотал Христиан.
Хантер мгновенно повернулся в сторону сугроба и выставив копье, занял оборонительную стойку. Христиан сделал то же самое секундой позже.
– Ага, значит, вы решили защищаться? – послышалось из сугроба.
– Обязательно, – ответил Хантер. – А ты, значит, решил на нас напасть?
– Пренепременно.
– Тогда, что же ты болтаешь? Вылезай! – Хантер произнес это очень спокойно, даже ласково.
Вот только, глаза у него были настороженные, внимательные. Со снежными гоблинами он еще не сталкивался, и не представлял, насколько они могут быть опасны.
Сугроб разлетелся на куски и путники увидели снежного гоблина. Ничего слишком уж необычного он из себя не представлял. Так, огромный детина, облепленный снегом, с красными, злобными глазками, маленький, почти крошечным носом и огромным ртом, в котором поблескивали острые зубы. В лапах снежный гоблин сжимал здоровенную, усаженную шипами дубинку.
– Красавец, – пробормотал Христиан и сделал шаг в сторону. Похоже, он намеревался напасть на противника сбоку.
– Не торопись, – вполголоса сказал ему Хантер.
Слишком уж серьезным противником этот гоблин не выглядел. Хантера беспокоило другое. Он подозревал, что вокруг, в сугробах, вполне могут скрываться товарищи этого страшилища. А вот это было бы уже плохо. Если снежные гоблины накинутся всей стаей, охотнику и его ученику придется плохо.
Гоблин широко улыбнулся и взмахнул дубинкой.
– Я разобью вам головы. И тебе и твоему маленькому другу. Из этой, холодной земли вы не уйдете. Дошло?
– А зачем? – спросил Хантер.
– Как это? – удивился снежный гоблин. – При чем тут “зачем”? Просто, я так всегда делаю.
– Всем, кто проходит через твои владения?
– Нет. Я не трогаю тех, кто проходит по дороге, когда я сплю. А сегодня я не сплю и этому есть причина. Очень важная причина. А значит...
Он снова взмахнул дубиной. Очень убедительно взмахнул. Воздух аж загудел.
– Да зачем ты с ним разговариваешь? – удивился Христиан. – Драться надо. Он же нежить, а стало быть, обязательно на нас бросится.
– И брошусь, – подтвердил снежный гоблин. – Только, сначала поговорю. Редко кто из тех кого я убиваю, со мной разговаривает. Все больше, сразу пытаются пуститься наутек.
– И конечно, удрать им не удается? – спросил Хантер.
– Нет, – ответил гоблин. – Да и как удерешь, если дальше, по дороге, их убивают мои братья?
Хантер бросил взгляд в сторону дороги. Да, действительно, вдоль нее было еще не менее десятка сугробов, наподобие того, из которого выскочил снежный гоблин.
– А если они все же не проснутся? – спросил Хантер.
Снежный гоблин покачал головой.
– Они уже проснулись.
Как бы доказывая его слова, ближайший к ним сугроб пошевелился. Словно в нем, как в коконе лежал кто-то очень большой. Он лежал себе, а потом решил лечь еще удобнее, сменить позу. Слегка. И сменил.
– А ты, случайно, не врешь? – спросил Христиан.
– Попробуй, проверь, – осклабился снежный гоблин.
– Тебя как зовут? – спросил Хантер.
– Меня? Гвирдин.
– Вот что, Гвирдин, хватит трепаться, – сказал Хантер. – Рассказывай, что тебе нужно? Если бы ты хотел непременно с нами драться, то напал бы сразу же, без всяких разговоров. А поскольку ты заговорил, это означает что тебе от нас что-то нужно. Рассказывай, и нечего нас стращать. Мы люди пуганые. Рассказывай.
Снежный гоблин задумчиво подкинул дубинку и вновь поймал ее. Лапы у него были здоровенные, когтистые.
– Верно. Нужно. Только, не думаю, что тебя это сильно обрадует.
– А ты скажи.
– И скажу. Только, сначала сам задам вопрос. Меня интересует, будете ли вы, о, неосторожные путники, с нами драться? Попытаетесь ли вы защитить свою жизнь? Может быть, вы не видите в этом никакого резона? Зачем сражаться, если знаешь что все равно погибнешь?
– А если знаешь, что все равно выиграешь? – спросил Хантер.
– С каких это пор слабосильные люди стали побеждать нас, детей снега и метели? Ты хорошо знаешь, что такого никогда не было.
– Не было, – согласился Хантер. – Только, мы не слабосильные люди. Мы такие люди, с которыми тебе и твоим товарищам придется повозиться.
Глаза снежного гоблина и Хантера встретились. Видимо, все же, житель снегов был не совсем глуп. Он отвел глаза первым. Задумчиво кашлянул, и наконец сказал:
– Вот оно что. Стало быть, сегодня и в самом деле день великой снежной богини. А я еще сомневался. Нет, все верно, хозяйка снегов любит делать себе необычные подарки. Очень странные и опасные подарки. На то она и хозяйка снега.
Он улыбнулся. И улыбка его была радостной. Словно бы все получилось так, как он и рассчитывал.
Сунув дубину под мышку, снежный гоблин хлопнул в ладоши. Тотчас же все стоявшие возле дороги сугробы развалились. Из них поднялись кряжистые, вооруженные дубинами снежный гоблины. Хантер прикинул что их штук десять-двенадцать.
Оглянувшись, он увидел еще примерно такое же количество гоблинов. Они вылезли из сугробов расположенных вдоль того куска дороги, который путники уже прошли.
“Стало быть, двадцать – двадцать пять, – прикинул Хантер. – Не хило, очень не хило!”
Правда, никто из гоблинов, пока не пытался к ним приблизиться. Они стояли неподвижно, словно изваяния, но охотник не сомневался, что когда наступит нужный момент, они оживут. Еще как оживут.
– Ну, Гвирдин, и что это значит? – спросил он.
– Да ничего особенного. Я убедился, что вы те, кто нам нужны. А теперь нам придется подождать темноты.
– Темноты?
