Лопасти вертолета продолжали вращаться, издавая громоподобный звук прямо у самого входа в катакомбы.
— Всемогущий Боже! Что способно вызвать подобный шум? — продолжал размышлять Бойд, двигаясь ко входу в пещеру. — Людям следовало бы…
Вид большого вертолета, страшный рев турбин и целый ураган, который он поднял вокруг, лишили Бойда дара речи. Еще находясь в пещере, профессор предположил, что, видимо, наверху на плато работает какой-то механизм, но ему и в голову не могло прийти, что прямо над ним на высоте семисот футов в воздухе завис вертолет.
Человек на сиденье пассажира широко улыбнулся и приказал пилоту повернуть влево. Мгновение спустя из окна высунулась снайперская винтовка «М-501».
— Господа, — прошептал в микрофон человеке винтовкой. — Пути Господни неисповедимы.
Двое солдат прекратили свое восхождение на плато и взглянули вверх, хотя с того места, где они находились, вряд ли можно было увидеть что-то интересное.
— Что случилось, синьор? Все в порядке?
Человеке винтовкой прищурился, продолжая наводить прицел.
— Еще одно мгновение, и все действительно будет в порядке. Один выстрел — и наша самая главная проблема станет историей.
Остальные понимающе кивнули.
— Что мы должны сделать?
Снайпер приложил к плечу прокладку для смягчения отдачи.
— Продолжайте подниматься. Вы должны все уладить с девчонкой и опечатать пещеру.
Бойд прикрыл глаза ладонью, чтобы лучше рассмотреть вертолет, но пыль и яркий солнечный свет все равно мешали ему, и он ничего толком не разглядел.
— Эй! — крикнул он. — Я могу вам быть чем-нибудь полезен?
Ничего не услышав в ответ, профессор решил, что должен поступить по-другому, и стал просто размахивать рукой в направлении вертолета в надежде, что кто-то из пассажиров ответит ему тем же жестом.
— Выровняй машину! — приказал снайпер. — Ровнее!
Сделать это было практически невозможно. Ветер несся со стороны горного кряжа подобно лавине, с невероятной скоростью мчащейся вниз, в каменистую долину. Результатом был настоящий авиационный кошмар — возникавшая турбулентность не позволяла вертолету достичь нужной высоты и положения. Пилот делал все, что в его силах, однако почти ничего не мог добиться. Вертолет не был рассчитан на полеты в подобных условиях.
— Я теряю управление! — вскрикнул пилот. — Клянусь вам, я теряю управление!
С камерой в руках Мария прошла в расписанное фресками первое помещение, а оттуда к выходу из катакомб. Пробираясь через довольно узкий лаз, она услышала шум, который привлек и Бойда.
— Профессор?
Девушка продолжала подниматься по узкой тропе, что вела по скату, одновременно пытаясь прикрывать глаза от яркого солнечного света. От полной слепоты ее защищала темная мужская фигура, что стояла у входа в пещеру. По поджарым очертаниям Мария поняла, что перед ней Бойд.
— Профессор! Откуда этот страшный шум?
Прежде чем он успел ответить, девушка услышала отчетливый звук выстрела и, к своему ужасу, увидела, как Бойд повернулся и начал ползком спускаться вниз. Не колеблясь, он толкнул Марию плечом в живот, так что девушка упала на пол. Резко остановившись, профессор схватил ее за руку и потащил к ближайшему углу, туда, где в них не могли попасть пули снайпера.
— С вами все в порядке? — спросил он. — Вы не ранены?
Потрясенная Мария несколько мгновений молча ощупывала свое тело.
— Вроде нет.
Бойд поднялся на ноги и заглянул за ближайший выступ скалы. Снаружи продолжал доноситься рев вертолета.
— Кажется, у нас возникли серьезные проблемы. Там снаружи вертолет.
— Вертолет?
— Да! И в нем сидит мерзкий маленький пассажир. Стоило мне помахать ему, и он начал в меня стрелять! — Профессор вновь заглянул за выступ. — Но самое плохое не это. На самолете надпись «Полиция».
— Что? Вы серьезно?
— Конечно, серьезно. — Он схватил ее за руку. — Мария, слушайте меня внимательно. Мы в очень большой опасности. Но если вы будете меня слушаться, мы спасемся.
— Вы полагаете, мы сможем справиться с вооруженной полицией на вертолете?
— Да сможем, сможем! Нужно действовать очень быстро. Если они приземлятся и войдут сюда, мы погибли.
— Постойте! Вы что, собираетесь сражаться с вертолетом? Каким оружием?
Бойд бросился в угол и стал копаться в ящике с инструментами.
— Мы захватили с собой веревку?
— Веревку? Нет. Она оставалась в грузовике.
Бойд поспешно перевернул ящик, с грохотом вывалив его содержимое.
— Ну что ж, тогда придется воспользоваться этим.
Мария в полной растерянности уставилась на своего учителя.
— Вы только что спросили у меня о веревке, а сами стали рыться в ящике с инструментами. Вы не хотите поставить меня в известность о своих планах?
— Смотрите и учитесь, моя дорогая. Смотрите и учитесь.
Бойд отнес ящик ко входу в пещеру и уставился на вертолет, который представлял для них смертельную опасность. Машина зависла на расстоянии менее пятидесяти футов от входа. Сидевшие в ней люди злобно выглядывали из окна.
— Мария, подойдите сюда. Захватите камеру и все, что считаете нужным взять с собой. Сработает мой план или нет, в любом случае нам необходимо уйти отсюда как можно скорее.
— Мы уходим?
— Да-да, идем! — скомандовал он. — И побыстрее!
Бойд отважно шел вперед, прямо на линию огня. Он не знал точно, сработает ли его идея, но понимал, что лучше положиться на судьбу, чем остаться в ловушке катакомб без оружия.
— Привет! Ну давайте, подходите, берите меня!
Он быстро повторил фразу по-итальянски, чтобы убедиться, что его поняли. Вертолет мгновенно приблизился, пытаясь до минимума сократить расстояние между снайпером и его целью в надежде на этот раз избежать промаха. Маневр оказался тактической ошибкой. Как только машина продвинулась вперед, Бойд изо всех сил подбросил вверх ящик с инструментами. Ящик взлетел в воздух и попал в зону вращения лопастей несущего винта.
И тут только пилот понял, что может произойти. Он был настолько занят борьбой с резкими порывами ветрами и мыслями об опасности столкновения со скалой, что вообще не обращал никакого внимания на Бойда и его ящик. Это был несомненный промах, который теперь будет стоить ему жизни.
Бац!
Металл с отвратительным звуком ударился о металл. От удара разбились две из четырех лопастей и во все стороны разлетелась шрапнель из мелких осколков. Вертолет внезапно потерял высоту, рванулся вперед и пролетел всего в нескольких дюймах от выступа скалы. Пилоту на какое-то время удалось выровнять машину, с внезапной потерей высоты нельзя было справиться с помощью заднего винта, и вертолет, вращаясь подобно сломанному детскому волчку, стал падать по направлению к грузовику Бойда,
