уступали им в силе или, по крайней мере, в ловкости.
Охотники приблизились уже настолько, что Грау удалось разглядеть их. Это были саблезубые, которых и искал пещерный лев. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Правда, тигров было не меньше шести, но у льва было одно немаловажное преимущество — внезапность. Саблезубые пока не догадывались о существовании пещерного льва и вряд ли когда — либо им приходилось сталкиваться. Ну, а на крайний случай у Грау в запасе были быстрые ноги, не раз помогавшие ему уйти от погони.
Тигры, уверенные в силе своей стаи, не очень — то прислушивались к окружающим их посторонним запахам. Это пока позволяло льву оставаться незамеченным. Более того, совсем рядом с его логовом, в кустарнике, тигры решили устроить совещание.
— Парни! — хриплым голосом воззвал один из тигров, по стати крупнее и мощнее других, очевидно, вожак. — Настала пора показать, на что мы способны. Наши охотничьи угодья у Большой реки истощены. Мы живём впроголодь, а задавака Лев, всё ещё называющий себя Смелым, запрещает нам нападать на стада, принадлежащие людям. Но он стал старым и слабым! Нужно брать власть в свои лапы. И первый наш поступок — охота за шестилапыми! Следующий — захват Страны жевунов. Эти людишки не посмеют оказать нам сопротивление. Мы заставим их кормить и поить нас, как хозяев. Да здравствуют зубы и когти!
— Зубы и когти! — одобрительно прорычали остальные тигры. — Веди нас, Ахр!
«Какие негодяи! — с гневом подумал Грау. — Мало того, что они затеяли измену и предательство по отношению к Льву Смелому, они ещё угрожают людям. Нужно как следует наказать их!»
Пещерный лев, напрочь отбросив всякую осторожность, гигантским прыжком выскочил из засады, смёл всех, кто стоял на его пути к вожаку Ахру, кого — грудью, кого — одним ударом мощной лапы. На всё потребовались считанные мгновения, но их было достаточно, чтобы Ахр отпрянул в сторону. Это уберегло его горло от мёртвой хватки челюстей пещерного льва. Противники замерли друг напротив друга, оценивая силы врага и выбирая момент для броска.
Пещерный лев был в полтора раза крупнее саблезубого тигра, но тот, как все кошачьи, обладал большой гибкостью и ловкостью. Конечно, если бы они встретились с глазу на глаз, саблезубый ещё подумал бы, стоит ли ввязываться в драку с таким сильным противником, который хотя и был похож на обычного льва, но, несомненно, превосходил того по мощи. Но сейчас на Ахра смотрела вся его разбойничья стая. Тигры окружили двух претендентов на главенствующее положение, присев на задние лапы и выжидательно смотря на них. Вожаком станет тот, кто победит в единоборстве. Но если Ахр мог рассчитывать на поддержку соплеменников, то для Грау поражение было равносильно смерти. Тигры не простят ему ошибки.
Ахр медленно, припадая к земле на передние лапы и защищая горло, кружил вокруг льва. Грау неизменно поворачивался к нему мордой и обнажал белые клыки. Со стороны могло показаться, что он улыбается. Тигр извивался всем туловищем, почти ползком то приближаясь немного, то отдаляясь от Грау. Ему нужно было отвлечь внимание льва, чтобы тот пропустил мгновение, когда Ахр прыгнет и сразу всеми когтями и клыками — саблями вопьётся в спину соперника. Наконец Ахр, как ему показалось, улучил момент, поймав взгляд Грау, брошенный искоса на других тигров. Лев опасался нападения с их стороны. Дежурившие наготове мышцы задних ног Ахра, как стальные пружины, подбросили его в воздух. Но боковым зрением Грау заметил почти неуловимое движение тигра и метнул своё тело ему навстречу. Расчёт льва оказался точнее. Благодаря своей большей массе, он опрокинул прямо в воздухе лишённого опоры тигра на спину и прижал его к земле лапами, сомкнув челюсти на горле Ахра. Ещё движение — и одним саблезубым тигром станет меньше. Саблезубый не шевелился и понимал, что сопротивление бесполезно и даже вредно для его здоровья. Не двинулись с места и остальные тигры, чтобы не вынудить льва сжать челюсти и освободить их для следующей схватки.
Наконец Ахр с трудом выдавил из себя:
— Сдаюсь!
Грау тотчас ослабил хватку, позволив тигру выскользнуть из его лап и убраться подобру — поздорову. Ахр медленно, как побитая собака, поплёлся к своим товарищам, волоча хвост по земле. Ему было стыдно за своё поражение на глазах у всех. Он обвёл настороженным взглядом тигров, пытаясь найти хоть в одном какой-нибудь намёк на насмешку, чтобы броситься на него и выместить свою обиду и злобу. Но те избегали его взгляда, понимая состояние вожака, уже бывшего, и чувствуя, что и сами вели себя не лучшим образом. Да и вряд ли любому из тигров удалось бы одержать победу над этим громадным пещерным львом.
Грау убедился, что больше никто не намеревается нападать на него. Он встряхнулся, приведя в надлежащий порядок свою пышную гриву, гордо поднял голову и издал могучий победный рык, означавший, что теперь власть в тигровом клане принадлежит ему. Каждый из присутствующих мог это оспорить, но желающих не нашлось.
— Я пещерный лев Грау, приглашен к вам, в Волшебную страну, помощником Льва Смелого, — заявил во всеуслышание Грау. — Как вы убедились, со мной шутки плохи. Никаких козней против Льва и жителей Волшебной страны больше не строить! А сейчас проводите меня к Льву!
Пещерный лев смело повернулся к тиграм хвостом и направился в сторону Жёлтой дороги, в том направлении, куда показал Карфакс. Тигры тотчас пристроились к нему, охватив его полукольцом, по бокам и сзади.
— Стойте! — вдруг услышала стая хриплый возглас Ахра.
— В чём дело? — отозвался лев, замедляя бег, но не останавливаясь совсем, чтобы показать своё отрицательное отношение к команде какого — то там Ахра.
Тигр догнал Грау и теперь бежал рядом с ним:
— Я предлагаю идти не по Жёлтой дороге, а напрямик, полями. Так мы выиграем день пути до леса, где охотится Лев Смелый.
Пещерный лев оглянулся на остальных тигров. Те подтвердили согласие с предложением Ахра.
— Беги впереди и показывай дорогу, — согласился и Грау. — Я ещё плохо знаю вашу страну.
Тигр рванулся вперёд и занял место вожака. Если бы Грау сейчас глянул на него спереди, то заметил бы торжествующую ухмылку и злорадно блеснувшие жёлтые глаза Ахра. Он снова вёл стаю!
Предательство Ахра
Роща уже кончилась, и теперь стая бежала перелеском между двумя полями, кивающими при каждом дуновении ветерка спелыми колосьями.
Звери вытянулись в длинную цепочку на узкой тропке. Ахр по — прежнему бежал первым, Грау — вторым.
Вдруг Ахр сделал огромный прыжок, повторить который было бы, пожалуй, незазорно и самому пещерному льву. Однако Грау, который не ожидал от Ахра такой внезапной прыти, по инерции продолжал бежать как ни в чём не бывало. За это и поплатился! Лев почувствовал, как почва уходит у него из — под лап, и провалился в какую — то глубокую яму.
Побарахтавшись среди кучи земли, травы, жердей, которая провалилась вместе с ним и, наконец, вскочив на лапы, Грау увидел над собой, на высоте доброго десятка метров, кусочек неба. А на этом фоне — зловредную морду тигра Ахра.
— Ты говорил, что принадлежишь к роду пещерных львов?! Надеюсь, что эта пещерка придётся тебе по нраву! Правда, она была приготовлена для нас, саблезубых тигров, добрыми людьми, ну да мы не жадные. Для гостя ничего не жалко! Постараемся приготовить такую же квартирку и для твоего приятеля — Льва Смелого. Ха — ха — ха!
Ахр так увлёкся, что едва — едва не оказался и сам на дне ямы. Грау, собрав все свои силы, подпрыгнул так высоко, как только смог, и чуть не вцепился обеими лапами ему в морду. Тигр отпрянул и, злобно ворча, отошёл подальше от края. Дальше дразнить льва ему уже расхотелось. Ахр глянул на своих приятелей. Те сгрудились поодаль и, судя по их угрюмому виду, не очень — то одобряли предательское поведение вожака по отношению к победившему его в честном бою пещерному льву.
Ахр вызывающе зарычал, вызывая любого на поединок. Но желающих драться с таким сильным противником из — за льва — чужеземца не нашлось.
