глазницами. В одном месте Лешке даже стало по-настоящему страшно, и она схватила Артема за руку.
А когда Сашка со своим диском ушел, Ромка притащил откуда-то газету и ручку и вопросил:
— А скажите-ка мне, люди, как называется закрытое подземное помещение, в котором устанавливают гробы с покойничками?
— Склеп, — тут же ответил Венечка.
— А сельское кладбище, расположенное рядом с церковью?
— Погост, — сказал Артем.
— Глядите-ка, все они знают!
— А что это у тебя? — поинтересовался Венечка.
— Кроссворд такой, называется «Мементо мори», то есть «Помни о смерти». Классный, да?
— Классный, — согласился Венечка, и они не легли спать, пока не разгадали весь этот «замогильный» кроссворд.
А когда Ромка лег спать, то ему всю ночь снились всякие могилы с кривыми крестами, склепы, вампиры, вылезающие из гробов и так и норовящие впиться в его горло.
Венечка провел с ними почти весь следующий день, а к вечеру собрался уезжать. Они договорились с его мамой, что она будет ехать во втором вагоне шестичасовой электрички, и он к ней туда подсядет.
Друзья, конечно же, отправились его провожать. Но прямо от порога их вернул телефонный звонок. Артем бросился к столу и взял трубку.
— Кого? Аполлинария Ие… Ладно, погодите минутку, сейчас посмотрю, дома он или нет. — Он поймал взглядом своего друга и прошептал: — Может, хватит играть в сыщиков?
— Ты что? — возмутился Ромка.
Он выхватил у Артема трубку и, откашлявшись, солидным голосом произнес:
— Аполлинарий у телефона.
— Частный детектив? — недоверчиво переспросила женщина, и голос ее показался Ромке очень знакомым.
— Ну да, он самый и есть. Чем могу служить?
— Понимаете, я прочитала около нашей станции ваше объявление, потому и звоню. У меня ребенок пропал. Вы не поможете его найти?
— Ребенок? — встрепенулся Ромка. Это дело показалось ему стоящим. — Что, его похитили, и с вас требуют выкуп?
Женщина усмехнулась:
— С меня при всем желании нечего взять. Нет, никто его не похищал, он сам убежал, а я лишь хочу его найти.
— А… — разочаровался Ромка. — Но вы хоть приблизительно знаете, где он может быть?
— Не знаю.
— Ну, тогда вам проще обратиться в милицию. Он мог уехать в Москву, а где я его там найду?
— Не хотите. Понятно. — Женщина горько вздохнула. — А в милицию я обратиться не могу. Извините, я вам позвонила просто так, на всякий случай, ни на что не надеясь. Да вы и берете за свои услуги, наверное, много.
Ромке стало жалко эту несчастную женщину, и он воскликнул:
— Ничего я ни с кого не беру, если, конечно, мне сами не дают. И если вы мне подскажете, каким образом вам можно помочь, то я все для вас сделаю. Откуда вы звоните? Из Медовки?
— Из Калиновки.
И тут юный сыщик наконец узнал звонившую. Это была Валентина Георгиевна, приемная мать того самого мальчика, Руслана. И еще Ромка вспомнил несчастные глаза мальчишки, и ему снова стало его почему-то жалко, несмотря на то, что пацан обокрал Евгения Михайловича. Может, его и правда надо полечить, есть такая болезнь, клептомания, когда и не хочешь ничего красть, а не можешь, руки сами так и тянутся к чужим вещам.
— Понимаете, это не родной мой сын, а приемный, но я ему пообещала, что он будет у меня в полной безопасности, что я никому не дам его в обиду. Получается, я не сдержала своего слова.
Женщина почти плакала, и Ромка тут же сказал:
— Я к вам приеду прямо сейчас.
— Тогда запишите мой адрес.
— Я его знаю, — ответил юный сыщик, а друзьям коротко объяснил: — Тот пацан, Руслан, пропал. Мне надо к ней съездить, может быть, удастся хоть чем-то помочь.
— Мы поедем с тобой, — категоричным тоном заявила Лешка.
Ромка не возражал. Вместе даже лучше, одному ему с такой задачкой не справиться.
Друзья пришли на станцию, посадили Венечку в его вагон, и он уехал домой, в Москву, а они дождались электричку из Москвы и поехали в Калиновку.
На узкой зеленой улочке Ромка сразу нашел небольшой одноэтажный домик и толкнул старую деревянную калитку. Валентина Георгиевна вышла к ним навстречу.
— Здравствуйте, я — тот самый детектив, которому вы звонили, — сказал юный сыщик.
— Разве ты — Аполлинарий? — узнав Ромку, удивилась женщина.
— Угу. Но все зовут меня Ромой. Не думайте, что если мне мало лет, то я не сумею найти вашего Руслана. Можете нам довериться, хуже-то все равно не будет.
— Хуже не будет, а может, оно и к лучшему, что вы сами еще дети, — вздохнула Валентина Георгиевна. — От взрослых-то он убежит, а вас, глядишь, еще и послушает.
— Сначала расскажите нам, что это за мальчик, и откуда он у вас взялся, — попросил Артем.
Женщина усадила их на широкую деревянную скамью в своем дворе, села рядом и приступила к нехитрому рассказу.
— Я его нашла в электричке. С месяц назад возвращаюсь домой из Москвы, а время позднее, и вагон совсем пустой. И вдруг слышу — на последнем сиденье кто-то стонет. Подошла — а там мальчик. Лежит, свернувшись в клубочек, и беспрерывно дрожит, как собачонка. Я глянула, батюшки, а он весь в синяках, и руки и ноги, места живого нет. — У Валентины Георгиевны на глаза навернулись слезы. Она их смахнула и продолжила: — Говорю ему: «Вставай», а он рукой закрылся и задрожал еще сильнее, подумал, наверное, что я его тоже буду бить. И тогда я взяла его на руки — а он легонький был, как пушинка, долго, видно, голодал — и домой принесла. Отходила и сама себе поклялась, что больше никому и никогда не дам его в обиду.
— А за что же его избили и кто? — с ужасом спросила Лешка.
— Потом из его слов я поняла, что родители его погибли, а он давно беспризорный, скитался по вокзалам с такими же никому не нужными детьми, а потом их вовлекли в какую-то банду, стали заставлять клянчить милостыню и воровать. Как я поняла, ему все это не нравилось, он решил от них сбежать, за что ему и досталось. А откуда он, я так и не узнала, потому что он сам этого не помнит. И кто он по национальности, тоже неизвестно. Да это и неважно, дети все равны, и все должны хорошо жить. Он мне пообещал, что никогда меня не подведет, а я — что никогда его не оставлю, и вдруг такой случай. Неужели он меня обманул, и его потянуло на воровство? Не могу поверить, — женщина покачала головой и вновь смахнула слезу. — Ему было хорошо у нас. Он даже стал называть меня мамой. В любом случае я хочу его найти и убедить больше так не делать.
Лешка представила себе одинокого, избитого, никому на свете не нужного маленького мальчика, лежащего в пустом вагоне электрички, и ее охватила жалость, а потом к ней добавились возмущение и страх. Конечно, Лешка прекрасно знала, что существует другой, страшный мир, в котором люди бьют детей, заставляют воровать, живут по каким-то нечеловеческим законам. Только ей казалось, что они, благополучные дети, от него далеки, и вдруг этот мир приблизился к ним и открылся своей жестокой реальностью.
— И давно он убежал? — спросил Ромка.
— Да при тебе, вчера утром. Помнишь, когда карточка эта выпала, он из-за стола выскочил, как вьюн, и скрылся неизвестно куда. Я надеялась, что к вечеру явится, а его до сих пор все нет и нет.
— И вы даже приблизительно не знаете, где он может быть?
— Если б знать. И дети мои молчат, как в рот воды набрали. Уж я их пытала, пытала. С ним старшая, Аленка, дружна была, но она клянется, что ничего не знает.
Валентина Георгиевна привстала, заглянула в сад и крикнула:
— Алена, поди сюда.
К ним с неохотой приблизилась белоголовая малюсенькая девочка. На вид ей было не девять лет, как выяснилось, а шесть или семь.
— Аленушка, может быть, скажешь нам, где Руслан? — ласково спросила мать и взяла ее за руку.
Аленка руку вырвала, отступила назад и быстро-быстро замотала головой.
— Не знаю. Я его и видеть не видела. Вот честное-пречестное. Клянусь вам. И почему я должна знать, где он есть?
— Вот видите? То ли она правду говорит, то ли нет, не пойму, — развела руками Валентина Георгиевна.
— Ну ничего, мы подумаем, как вам помочь, — сказал Ромка.
Женщина грустно кивнула. Она уже ни на что не надеялась.
ГЛАВА VII
Новая кража
Попрощавшись с Валентиной Георгиевной, друзья вышли за калитку. Артем сдвинул темные брови и положил руку на Ромкино плечо.
— Ну и как мы будем искать пропавшего мальчишку, не подскажете, как вас там? Аполлинарий Иерихонович, кажется?
— Иеронимович, — машинально поправил Ромка.
— Один черт. Сколько он, говоришь, украл? Тысячу долларов? Для него это несусветные деньги. Однако считать он их умеет, раз находился в такой компании. И если он уехал с ними в Москву, то мы его там никогда не найдем.
— А деньги эти его дружки у него отнимут, снова воровать заставят, и неизвестно, что с ним дальше станется, — вздохнула Лешка. — Но давайте расспросим местных ребят, сходим на станцию. Может быть, кто-нибудь из них видел, как он, например, садился в электричку?
Артем пожал плечами.
— Давайте расспросим ребят. Только, мне кажется, это дохлый номер.
И они пошли по поселку высматривать мальчишек одного возраста с Русланом. Шли и шли, у кого ни спрашивали про Руслана, никто ничего не знал.
И вдруг на одной из улиц Лешка остановилась как вкопанная и замерла от восторга. Возле двухэтажного новенького коттеджа она увидела необыкновенно, невозможно красивый
