— Ты сам знаешь!
— Но разве я один? Алексея они тоже таким считают?
— Алексей реабилитировал себя…
— Это его личное дело.
— Уже с месяц. Он только боится отца. Тот у него старомоден.
— А жена?
— Жене сообщили в первую очередь!
— И что она?
— Проплакала всю ночь и успокоилась! Куда денешься?! При таком «соотношении сил», как говорит Катюша…
— Катюша?!
— Да! Мы с ней обо всем успели поговорить! Она так и сказала — «лучше я, чем какая-то бывшая наркоманка или наложница бандитов». Я с ней согласилась.
— Без меня?
— А что тебя спрашивать? У тебя все на лице написано!
— Не понял…
— А что тут понимать? То, что я согласилась? Да? Я же не дура какая-то. Рано или поздно этим бы все кончилось. Я и так удивляюсь, что ты так долго продержался. Если я удивляюсь, то понятно, что думают другие. Мне даже стыдно было перед ними. Доказывать, что это не так! А потом… Катя, действительно, прелесть. Я думаю, что мы с ней подружимся! Во всяком случае, она лучше других…
— Чего же ты тогда плакала?
— Чтобы легче стало! Я все-таки женщина и должна быть ревнивой!
— Тебе не придется ревновать! И плевать я хотел на то, что обо мне болтают дуры!
— Ну, уж нет! Этого я допустить не могу. Мне совсем не безразлично, что говорят о моем муже!
— Не пойму я тебя!
— А что тут понимать?
Она подвинулась ближе ко мне и я почувствовал прикосновение ее губ. Было уже шесть часов.
Только сидя в вертолете, летевшем к заимке лесника, я вспомнил как заблестели глаза Натальи и жены Алексея, когда в комнату вошла Катюша. Теперь я понимал, что это был блеск удовлетворенного женского самолюбия. Я ведь ничего не знал. Ни про Наталью, ни про Алексея. Да… Наталья тоже хороша. С какой преувеличенной любезностью она стала ухаживать за Катей, как она восторгалась ее красотой и нарядом и, одновременно, расхваливала нашу жизнь, наше хозяйство, нашу обеспеченность всем необходимым. Я вспомнил, что Наталья не бывала у нас и Сашка приходил всегда один.
«Не дай бог, обо всем этом узнает Сашка», — с опасением подумал я. Откровенно, для меня расположение друга было куда важнее, чем все Натальи мира вместе взятые. Зная Сашкино самолюбие, я серьезно опасался, как бы эти женские дрязги не положили тень на наши отношения.
— Что такой квелый? Не выспался? — Услышал я в наушниках голос Алексея. «Для тебя бессонная ночь уже в прошлом», — подумал я — Святоша! а вслух произнес:
— Нет! Все в порядке! Здесь потише, за этой большой поляной будет еще одна, а там уже и — сторожка. Алексей сбавил скорость и стал снижаться. Мы опустились метрах в сорока от дворика избушки лесника. Я выпрыгнул из кабины и направился к ней.
Вдруг ударила автоматная очередь. Я бросился на землю, откатился метров на пять и затаился в траве. Снова ударил автомат. И на месте моего падения взвились фонтанчики земли. Свой автомат я забыл в кабине. Оттуда раздалась ответная очередь, а следом вывалился Алексей и быстро отполз от вертолета, затаившись за бугорком метрах в десяти от меня.
— Лови! — услышал я.
Метрах в двух от меня упал мой автомат. И сейчас же в это место дал очередь противник. Алексей ответил короткой очередью. Этого мне хватило, чтобы дотянуться до автомата и открыть огонь. Мы не видели своего противника. Он бил откуда-то из-за деревянного сарая, постоянно меняя место.
Я подождал, когда он откроет огонь из-за сарая и взял на прицел другой угол. Автоматчик выпустил короткую очередь, затих на время. Я махнул Алексею. Он понял меня и открыл огонь по тому углу, из-за которого только что стрелял наш противник. Я замер, держа на прицеле другой. Вскоре из-за него показалась и тут же скрылась голова. Алексей усилил огонь. Снова появилась голова и ствол автомата. Я нажал на спуск. За сараем что-то рухнуло.
— Вперед!
Мы кинулись во двор. Одновременно с нами из дома выскочила простоволосая женщина и с причитаниями побежала к сараю. Это была дочь лесника. Я ее несколько раз видел, но сейчас забыл ее имя и не мог окликнуть.
За сараем вытянув ноги сидел здоровенный белобрысый увалень. Он стонал, приложив руки к лицу. Меж пальцев текла кровь. Рядом валялся автомат с раздробленным цевьем.
— Встань, дурак!
Тот послушно поднялся. Рана была пустяковой. Щепка разорвала ему щеку и впилась в нос, пробив правую ноздрю.
— Вот теперь ты будешь совсем красавцем, — пообещал я, извлекая из носа щепку.
— Марийка! — я, наконец, вспомнил ее имя, — сбегай домой и принеси что-нибудь перевязать этого болвана. Мы не ждали такого приема и ничего с собой не захватили.
Марийка перестала причитать и только пристально всмотрелась в меня.
— Владимир Николаевич! Это вы? А мы-то думали…
— Ладно, что вы думали, я, приблизительно, догадываюсь! Ты тащи скорее тряпку, только почище.
— Сейчас! Сейчас! — Она убежала и тотчас вернулась с большим куском чистой холстины. Я перевязал парня.
— Попозже Александр Иванович зашьет тебе щеку. Благодари, что ты легко отделался! Давно бежал? — спросил я его.
— Ты говори, говори Миша! Это свои! — успокоила его Марийка.
Но Миша не мог говорить. Щека его распухла и он еле ворочал языком.
— Я тебе задам вопрос, ты только кивай или мотай головой. Понял?
Миша кивнул.
— Ты один бежал?
Мотанье головой.
— Двое? Один моложе тебя?
Утвердительный кивок.
— Ты уже здесь с весны? Твоего товарища, что бежал с тобой поймали и расстреляли. Ты это знал?
Парень молчал.
— Ладно, потом разберемся! А где Иван Акимович? — спросил я дочь лесника.
— Да вот-вот должен прийти! Я уже жду его, жду… — Тебе письмо! — Я вытащил конверт и подал ей. Прочтя первые строки, Марийка вскрикнула и кинулась в дом.
Сзади послышался скрип сапог. Это шел лесник. Увидев меня, он прислонил к стене сарая ружье и раскрыл объятия. Нас связывала давняя дружба. Еще с того времени, когда я, будучи только что новоиспеченным кандидатом наук, повадился ездить на озера в отпуск. Я ставил палатку в пятидесяти метрах от озера и, не в пример другим туристам, которые разводили огромные костры, возил с собой переносную печурку. Она стояла на высоких ножках и трава под ней даже не высыхала. Он пришел однажды на дымок, некоторое время стоял и смотрел, как моя жена жарила большого леща. Затем, так же молча, не говоря ни слова, ушел. Он приехал через два дня на мотоцикле и так же, не говоря ни слова, протянул Елене большой целлофановый мешок с подосиновиками. У меня, как говорят, с собой было. Так мы с ним и познакомились. Лесник был неразговорчив. Выпить мог много, но никогда не пьянел. Лес знал, как свои пять пальцев. Где растут белые, где можно наловить раков, на что берет угорь. Словом, живая лесная академия.
