– Ты плохо нас охраняешь, – полушутливо, полусерьёзно начал министр финансов, усаживаясь в кресло, на которое кивнул ему император.
– Вы даёте мало денег, – в тон ему ответил Дик и добавил: – Скупой, как известно, платит дважды.
– Ради бога! Сколько тебе нужно, ты только скажи, мы сейчас же дадим!
– Условными кредитками?
– А что?
– Видишь ли, мои агенты – люди капризные и предпочитают звонкую монету.
– А эти?.. что же… они тоже хотят звонкой, как ты говоришь?
– А ты что думал? В ДС тоже грамотные люди.
– Огромная сумма! Но… – вздохнул министр финансов. – Но надо выручать нашего Генриха!
– Вот именно, нашего, – проворчал внимательно слушающий их император, – поэтому моих денег не трогать! – строго предупредил он министра. – Если я за всех вас буду платить выкупы, то скоро разорюсь!
– А что, – насторожился министр финансов, – могут быть ещё акции? – он с тревогой посмотрел на Дика.
Тот пожал плечами и развёл руками.
– Из-за вашей скупости я не могу проникнуть в ДС и поэтому прошу извинить за дефицит информации. Ваши контролёры проверяют все мои расходы. Я не уверен, что они могут держать язык за зубами, особенно, если их начнут по-настоящему спрашивать. Поэтому я предпочитаю не рисковать своими лучшими агентами.
– Ну хорошо, хорошо. Мы вернёмся к этому вопросу, – поспешил закончить неприятную для него тему министр финансов. – Что будем делать с Генрихом? Мы соберём деньги, но нужны гарантии.
– Скорей всего, ДС честно выполнит условие. Это, мне кажется, в их интересах.
– Не понял, почему в их интересах? – удивился министр финансов.
– Возможно, Генрих – не последняя акция такого рода, и они захотят, чтобы мы им верили. Там – деловые люди, – решил подлить масла в огонь Дик. – За тебя, например, могут потребовать больше, учитывая твою должность.
Министр финансов чуть побледнел.
– Тебе что-то известно?
– Благодаря твоей скупости, почти ничего. Почти, – со значением повторил он.
– Ладно, не ссорьтесь, – лениво протянул император.
– Но получая такие деньги, они же будут усиливаться!
– Конечно. Разве ты не помнишь, что Каупони в своё время поступал так же.
– Вот тогда у полиции было значительно меньше прав, чем сейчас.
– А сейчас – меньше денег, – упрямо возразил Дик и добавил: – Вам придётся выбрать, кому платить: мне или ДС.
– Дик, уверяю тебя, мы решим этот вопрос в ближайшее время. Сейчас же давай обсудим детали, связанные с освобождением Генриха.
– Выкупа, – поправил его Дик.
– Да, выкупа, – согласился тот.
– Итак, какие гарантии вы хотите иметь ещё?
– Генриха будет встречать наш представитель. Деньги будут вручены после того, как он убедится, что перед ним Генрих. Все это, начиная с движения машины до места встречи и кончая её возвращением назад, будет сниматься видеокамерой с вертолёта.
– Разумно, – согласился Дик. – Что ж, действуйте.
– Я могу быть свободен? – спросил он императора.
– Подожди, Дик! Я тебя не понимаю. Ты что, хочешь устраниться? Чем ты недоволен? – заволновался министр финансов.
– Нет, все нормально. Так я пойду? – повторил он свой вопрос.
– Подожди, Дик, не кипятись, – примирительно остановил его император. – Объяснись толком.
– Видите ли, мне в будущем не раз придётся иметь дело с ДС. Как мы убедились, у этой организации длинные руки. Поэтому я хочу, чтобы ДС знало, что я в этой игре не принимаю участия.
– Почему? – обескуражено спросил министр финансов.
– Потому, что эти господа могут пойти на авантюру, – не глядя на него и обращаясь непосредственно к императору, ответил Дик и пояснил. – Вместо того, чтобы выкупить Генриха, они попытаются отбить его, как только узнают место встречи. Поэтому пусть вступают сами в контакт с ДС и делают что хотят, а я не намерен играть потом роль дичи, на которую начнёт охотиться ДС. Кстати, как прошла охота?
Император наконец понял игру Дика и включился в неё. Стал подробно рассказывать о прошедшей охоте. Министр же финансов буквально ёрзал от нетерпения, но не решался перебить императора.
– Однако давайте вернёмся к нашему вопросу, – попросил он, выждав, когда император наконец закончил. – Ты, – он повернулся к Дику, – можешь поверить моему слову?
– Могу, – со скучающим видом ответил тот.
– Что же ты, наконец, хочешь? – было видно, что нервы министра сдают.
– Жить, дорогой Майкл! Жить!
– Что же ты предлагаешь?
– Я? Абсолютно ничего! Если у тебя есть предложения, я их внимательно выслушаю.
– Ну хорошо. На вертолёте будут твои люди.
Дик молчал.
– Соглашайся, Дик! Мне уже надоел этот разговор! – сердито заявил император.
– Ну, если ты приказываешь – я подчиняюсь.
– Вот и хорошо. А теперь идите. Я хочу спать.
Дик и министр поклонились и вышли из кабинета, куда сразу же проскользнул старший евнух.
– Ты вроде бы неохотно согласился? Чего ты ещё хочешь? – остановил Дика министр финансов на крыльце дворца.
– Да нет. Мне самое главное быть уверенным, что не произойдёт ничего неожиданного. У вас же есть свои возможности. А у меня столько проблем…
Дик принялся рассказывать министру о своих неотложных делах, но тот слушал невнимательно и поспешил распрощаться. Дик посмотрел ему вслед и усмехнулся.
ДИССИДЕНТЫ
Вот уже три месяца Ирина живёт в небольшом посёлке на берегу голубого озера. Посёлок затаился среди гор в густых лесах Западной Канады. Здесь двести лет назад, ещё до введения закона о селекции, стояли большие города, было множество ферм и деревень, в которых жили около тридцати миллионов жителей. Леса постепенно вырубались, а кислотные дожди, приносимые с юга, довершили дело.
После установления режима, местность постепенно обезлюдела. Камни развалин городов медленно покрывались густым мхом, на кучах этих камней укрепились корнями берёзы и мелкие кустарники. Оставшееся после селекционных кампаний население покинуло холодный и суровый край, перебралось в более тёплые места, на юг, в Калифорнию. Долгое время правительственные вертолёты охотились за местными индейскими племенами, которые, согласно закону, должны были быть подвергнуты самой жёсткой селекции. Индейцы уходили в дебри, прятались. Их ловили, подвергали стерилизации, а иногда просто уничтожали. Потом их оставили в покое. Может быть, потому, что изменилась политика, а скорее всего из-за отсутствия способов обнаружения. Лет восемьдесят назад сгорел последний спутник Земли. Новые уже не запускались. Как ни скрывало это правительство, но техническая и научная мысль деградировала, и с каждым десятилетием все быстрее и быстрее. Спутники и ракетоносители уже некому было проектировать и изготовлять. Да и не нужны они стали. Только лишние расходы.
Те несколько миллионов людей среднего класса, куда входила и техническая интеллигенция, уже не способны были даже поддерживать уровень науки и техники прошлых поколении.
– А собственно, – спрашивали, – зачем тащить на себе это бремя прошлого. Что оно даёт для жизни?
