– Осторожно! Не сломай ей зубы! – вскричал Вальтер, в котором уже проснулся естествоиспытатель. – Она не ядовита? – на всякий случай спросил он Оксану.
Та, ещё не оправившись от испуга, не могла произнести ни слова и лишь отрицательно покачала головой.
Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.
– Возьми лучше это., – Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.
– Что ты с ними думаешь делать? – поинтересовался он.
– Жаль, велики, – пошутил Владимир, – а то бы повесил себе на шею, как древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из них весит килограмм десять, наверное, – он протянул Вальтеру клыки змеи. – Я вот что сделаю! Посмотри, какая красивая кожа, —обратил он внимание Вальтера на расцветку змеи. – Настоящий афганский ковёр. Какие краски!
– Неужели ты хочешь снять её?
– А почему бы и нет? Раз нельзя повесить её зубы на шею, сошью из её кожи плащ!
Идея понравилась всем присутствующим, за исключением Оксаны, которая с нескрываемым ужасом смотрела, как они вылавливают и цепляют к катеру многометровые, ещё подёргивающиеся в судорогах куски змеи. На берегу, вооружившись ножами, они сняли с них кожу.
– Настоящие ковры. – Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную на траве. – Приблизительно тридцать квадратных метров. И что хорошо: кожа тонкая, но невероятно прочная. – Он попробовал разорвать руками вырезанную узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.
– Чего ты боишься, девочка? – ласково спросил он несмело подошедшую к ним Оксану. Та была ещё бледная и продолжала дрожать. – Она уже не кусается. Можешь потрогать её кожу.
– Это же Пифон! Пифон! – срывающимся от волнения голосом едва слышно шептала Оксана.
– Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?
Оксана понемногу приходила в себя. Ещё раз посмотрев на окровавленные куски змеи, она указала на растущее неподалёку дерево.
– Что?! – вскричал Вальтер, оценив расстояние, – метров триста? Вот это змейка! И что, часто такие здесь встречаются?
Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.
– Если приходит Пифон, то все живое исчезает!
– Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа все-таки великолепна. Жаль, что не выловили ещё несколько кусочков.
– Послушайте! – вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа, – а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь он плыл нам навстречу, против течения.
– В путь! – отдал приказ Владимир.
Часа через два они были уже у устья реки Синченко. Оставалось проплыть против течения ещё пару километров, где на левом берегу на склоне большого холма стоял дом их товарища. Его можно было увидеть с берега.
– Странно, что не вижу хижины, – Владимир опустил бинокль и недоуменно посмотрел на Вальтера.
– Может быть, дальше?
Катер прошёл ещё около трех километров вверх по притоку Аттиса.
– Нет! – решительно заявил Владимир. – Это ниже. Здесь совсем другая местность.
Они повернули и снова спустились вниз по реке.
– Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?
Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, поражённые увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.
Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперёд и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.
К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалёку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.
Сергей выслушал сообщение сына.
– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолёты.
– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.
Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.
– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?
– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдём немного вверх по реке.
– Разреши, Сергей, – поддержал Владимира Николай. – Нам необходимо знать, с кем имеем дело!
– Хорошо! Дождитесь вертолётов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.
– Когда будут вертолёты?
– Часа через четыре.
– Пойдёт дождь, – предупредил Владимир, – следы могут исчезнуть.
– Действительно, – Николай взглянул на часы, – до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.
– Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!
– Не беспокойся, отец, не в первый раз, – Владимир прервал связь.
Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.
– Что ты по этому поводу думаешь?
– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.
– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашёл несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?
– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своём социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побеждённым. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?
– Возьмёшь с собой сорок бойцов из своего отряда.
Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.
– Ты что-то ещё хочешь сказать?
– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.
– Что же ты предлагаешь?
– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолёты, то, сам понимаешь…
Сергей задумался.
– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберётся туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я
