Вскоре электрические лампочки действительно кончились. Володя и автоматчики включили фонари. У двух из них были шахтерские каски с лампочками, у двух - карманные фонари. Миша тоже хотел было достать свой, но Володя остановил его.
- Ты темноты, что ли, боишься? Экономь батарейки. Еще пригодятся.
Всю дорогу за спиной у Шмидта с Катей болтливый атаман Пуков пытался заговорить с кем-нибудь из попутчиков, делясь радостным настроением, но его не поддержали.
Вскоре Миша заметил, что они как-то незаметно перестроились. Володя по-прежнему шагал рядом, даже чуть сзади. Растянувшуюся по узкому, идущему на спуск штреку колонну возглавлял один из автоматчиков. Трое оказались сзади. Раз Володя гонец, проводник, то он должен вести, он должен знать дорогу, а вовсе не зотовская шестерка. Это уже больше напоминало конвоирование.
Только приятно, очень приятно было еще хоть чуть-чуть понадеяться, что их ведут домой.
Атаман Пуков сзади споткнулся, чертыхнулся и вдруг воскликнул:
- Товарищи, а давайте по такому случаю споем? Что-нибудь такое боевое, веселое, дудковское...
- Мишка, тебе не кажется, что нас ведут куда-то в еще большую глубь? спросила Катя.
- Кажется. Проклятый дед... Он резко остановился. Шедший следом Володя наткнулся на него.
- В чем дело?
- Это я тебя должен спросить - в чем дело? Куда нас ведут? - прошипел Шмидт.
- Куда надо.
- Вперед, вперед, товарищ Шмидт! - заорал атаман Пуков. - Где ваш дудковский, то есть зотовский энтузиазм? В рай все-таки идем. В Соленую пещеру. Вперед, заре навстре-ечу, товарищи в борьбе...
- Как...
- Давай, Шмидт.
Тон голоса Володи изменился и уже не обещал ничего хорошего. В ребра Мише уперлось вороненое дуло пистолета. Ноги сразу сделались ватными. Ребенок у Кати на руках, почувствовав неладное, проснулся и заплакал. Мать покрепче прижала его к груди.
- Тише, Ванечка, тише. Уже недолго осталось.
- Пришли, - обернулся охранник, шедший первым.
Спуск по зыбкой тропе, явно проложенной по осыпи обвала, закончился тупиковым гротом. Охранник укрепил на возвышении большую толстую свечу и зажег ее.
В самом центре грота имелось неширокое отверстие колодца. Над ним на толстой металлической раме был укреплен тоже металлический ворот с деревянной бадьей, висевшей на двух толстых канатах, тянущихся к двум шкивам с ручками.
- Ура, товарищи, ура, - не унимался Пуков,- Все сразу в лифте уместимся? Женщины, старики и дети должны первыми.
Трое охранников быстро заняли места по периметру небольшого грота и взяли автоматы наизготовку. Володя с иезуитской улыбочкой подошел к опускательной конструкции.
- Ну, добро пожаловать. Первые четверо - женщины и хорунжий с есаулом.
Катя с ребенком на руках прижалась к Мише.
- Это всё? - спросила она в нелепой надежде, что Володя может знать хоть какой-то ответ. - Зачем тогда нужен был весь этот маскарад? Зачем он нам дал с собой фонари, еду и пеленки? Ведь оттуда нет никакого выхода. Я смотрела по карте. Там внизу Соленая пещера, откуда никто и никогда не возвращается.
Те, кому было указано, уже заняли свои места в раскачивающейся бадье. Над ее краем торчали их улыбающиеся головы.
- Давай. - Володя подошел к Кате и протянул руку.
- Не давай, - сказала Катя. У нее задрожал голос. Никак не получалось сделать его властным, как когда-то. - Нам не сюда. Зотов приказал тебе отвести нас к выходу. Село Мочилы.
- Это тебе он так сказал, детка. А мне он приказал доставить вас сюда. Давай, не бойся. Это же рай. Смотри - они не боятся. Ну?
- А не пошел бы ты в жопу, Володя.
Рот гонца открылся в беззвучном гневе. Он попытался вырвать ребенка из рук матери, но она держала его крепко. Миша выскочил из-за ее спины и врезал Володе кулаком в нос. Сбить с ног толстяка с одного удара не получилось. А для второго не хватило времени. Подскочивший сзади охранник со всей силы огрел Шмидта по затылку прикладом...
- Не стреляй, - успел он расслышать голос Володи. Миша пришел в себя от легких ударов по щекам. Над ним сидел атаман Пуков.
- Ну что вы, товарищ Шмидт? Не по-зотовски это как-то и не по-дудковски. Мы должны с радостью идти на заслуженный отдых. Неужели вам ничего не рассказывали - как замечательно в Соленой пещере? Там такой воздух! И вещи эти не нужны. Чего вы так вцепились в лямку вашего стандартного войскового вещевого мешка? Там будет всё необходимое.
Михаил поднялся, одной рукой потирая раскалывающийся затылок. Крови, кажется, не было. Шерстяная шапочка смягчила удар.
Потом он понял, что Кати с младенцем тут уже нет. Из колодца глухо доносился плач ребенка. 'Хоть не очень глубоко, - догадался он. - Преисподняя преисподней'.
Придется и ему туда. Придется и там горя хлебнуть.
'Там монстры, а тут психи', - всплыли в памяти слова умиравшего древнего физика Петра Ивановича Захарьина. Бог даст, та капля горя будет последней.
- Пойдемте, пойдемте, - обнял его Пуков и повел. - Да бросьте вы свой мешок.
Но он держался за лямку мертвой хваткой. Двое отставных подземных рабочих уже сидели в бадье. Атаман запрыгнул туда с неожиданной ловкостью. Миша взялся за край бадьи и обернулся к Володе:
- Я знаю, догадываюсь, что там... Зачем нам Зотов дал еду и фонари? Агонию продлить?
- Он дал вам шанс, - улыбнулся Володя. - Он сказал, что за родственников у него всегда сердце болит.
- Ну? Прям до инфаркта, - заметил Шмидт и перевалился в бадью.
Она ходила под ними ходуном. Внизу была кромешна темень, и оттуда почему-то тянуло теплом. Еще слышался плач ребенка. И вдруг раздался испуганный Катин крик:
- Миша!
- Опускай скорее! - У Шмидта округлились глаза. Соленая пещера, кажется, не стала тянуть со своими ужасами.
- Приготовь фонарь, - тоже заторопился Володя. - Что ты там будешь делать в темноте?
Шмидт, потеснив плечом соседей по бадье, скинул мешок, развязал его, достал фонарь, включил, снова затянул горловину ценного вещмешка.
- Не поддавайтесь на провокационные домыслы, товарищ Шмидт, - продолжал бухтеть над его ухом усатый атаман Пуков. - Зачем вам фонарь? В благословенной Соленой пещере светло, тепло и сытно. Там у всех без исключения звание не ниже чем атаман или адмирал...
- Миша! - снова раздалось снизу. В голосе был ужас.
- Вот еще возьми, - Володя протянул Мише большой пистолет. Его голос задрожал. Истошный крик женщины подействовал и на него. - Хорошая машинка, 'беретта'. На девять миллиметров. Пятнадцать патронов. Вот еще запасная обойма...
- Миша!!!
- Давай быстрее вниз. - Шмидт торопился, ему и в голову не приходило опробовать вновь обретенное оружие на ком-нибудь из добрых провожатых.
- Скорее, скорее, заре навстречу, товарищи! - не унимался Пуков.
- Не забудь взвести, - крикнул Володя, и бадья пошла вниз.
- Хватит тебе, Володя, раздобрился, - отодвинул его от края охранник. Покедова, бифштексы!
От ног отлила кровь. Вниз они просто падали. Обитая железными полосами дощатая бадья громыхала краями о темные стенки колодца. Две прицепленные через маленький шкив на стальной дуге веревки просто страховали бадью.
Через секунду этот адский лифт врезался во что-то не слишком жесткое. Тут же, подтянутое за веревочную конструкцию, дно начало приподниматься, бадья опрокинулась, и люди покатились вниз по песчаной куче. Механизм для выброса людей на свалку отлично сработал.
Кто-то больно стукнул Мишу по уже ушибленной голове. Он тут же потерял ценный мешок, который не успел снова надеть за спину. Но включенный длинный трехбатареечный фонарь и взведенный пистолет оставались в его руках.
Луч света то упирался в серую насыпь, крутившуюся, как в калейдоскопе, то взмывал ко вспыхивающему белыми бликами потолку.
- Миша! - послышалось откуда-то сверху.
- Любо, братцы, любо, эх! Любо, братцы, зы... - где-то внизу голос атамана Пукова оборвался так, словно он от резкого удара в челюсть прикусил себе язык.
Пропахав лицом пo холодной, сыпучей субстанции, нанюхавшись песку, Шмидт наконец остановился. Он тут же сел и посветил прямо перед собой. Все еще плыло по инерции перед глазами, и засвеченная картинка показалась бредом больного сознания, адским видением. Миша крепко зажмурился и снова открыл глаза, доказывая себе, что все еще не умер.
У основания кучи, метрах в четырех от него, стоял дудковский офицер. Намалеванную на его груди белую звезду перечеркивала темная и блестящая полоса. Голова у офицера была какая-то странная - гладкий блестящий шар без глаз, носа и рта. Только маленькие острые уши по бокам. И не стоял офицер, а как-то полулежал в воздухе передом к Мише.
И тут шар пошевелился и стало ясно, что шар - голова не дудковца, а чудовища, пьющего кровь из обезглавленного тела. Измазанная кровью морда монстра была человеческой. Только глазницы были затянуты кожистой перепонкой гладкое место, точно и не предназначенное для органа зрения. Шмидт как-то видел таких пещерных рыб в зоопарке.
Из тьмы материализовалось новое существо. Это была женщина. Обычная худая, но грудастая голая женщина. Только совсем безволосая и безглазая. Она потянула носом воздух, стоя лицом к Михаилу, потом повернулась к утоляющему жажду соплеменнику и вдруг, шагнув в сторону, что-то безошибочно подобрала с земли. Это была оторванная с чудовищной силой голова свежеубитого хорунжего Хвтисиашвили.
- Миша!!!
Он обернулся, ткнул ярким лучом и увидел Катю, сидевшую с орущим ребенком в руках где-то на середине кучи чуть правее от него.
- Я здесь, Кать, я иду...
Он поднялся, побежал, глубоко увязая сапогами в песке. Луч дрожал, с трудом удерживая неподвижную, всю сжавшуюся девушку. В пятне света мелькнул какой-то бледный силуэт. Потом другой. Бледное голое тело, неуклюже скачущее по осыпи на четвереньках, загородило Катю. Существо выпрямилось и оглянулось. И у этого не было глаз. Но огромные ноздри чутко шевелились, а пасть свирепо оскалилась, обнажая здоровенные белые зубы. Монстр угрожающе глухо зарычал.
Тут только до Михаила дошло, что в правой руке он все еще сжимает рифленую рукоятку пистолета. Он нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Монстр, чуть покачнувшись, шагнул ему навстречу. Отчаяние само уложило большой палец правой руки на предохранитель и сдвинуло его вниз. Отчаяние повторно нажало указательным пальцем. В звенящей тишине Соленой пещеры гулко грохнул выстрел.
- Монстр схватился за грудь. Его отшвырнуло, и он покатился вниз по склону.
Шмидт побежал, поковылял по песку дальше, тревожно поводя лучом фонаря по сторонам. Кати теперь нигде не было видно.
- Катя! Катька, ты где?! Катя! Из темноты вынырнуло новое безглазое лицо, оказавшееся совсем рядом. Чувствовалось даже дыхание из горячего слюнявого рта. Миша, не
