Где? В Галарэне? Ни фига ж себе!
— Ага, там. Кстати, через час нас покормят… и сегодня всё ещё воскресенье, хотя дело уже к вечеру. Потом помоетесь, оденетесь, и, раз нас сюда занесло, можно прогуляться, глянуть по-быстрому на Академию. Хотя её и с балкона видно…
— Шон, а что будет с герцогством?
— Да всё будет в порядке. Вопрос только, какой ценой. Сегодня был созван внеочередной Совет Лордов и Совет Магов. К завтрашнему дню соберут всех лордов, не поддержавших претензии Бараки и его ставленника-самозванца. Таких больше двух третей. Но, сама понимаешь, придется предъявить законную наследницу — тебя. Рановато… хотя, думаю, после вчерашнего тебе и не такое по плечу. Хуже, что вам с Аскани придется пропустить несколько учебных дней. Росс в курсе, добро дал. Твоей сестре, чтоб не волновалась, сказали. Да, я буду рядом, пока кризис не пройдет. А сейчас отдыхай. Ещё час можешь поспать — еды всё равно пока нет.
— Шон, а ты не сердишься за то, что я тебя в живот пырнула? — внезапно забеспокоилась я.
— Я ж сам вроде попросил, — хихикнул он. — Не сержусь.
— Точно?
— Точно. Опять не веришь? Ну, попроси у меня что-нибудь, если хочешь. А сейчас всё же спи.
Улыбнулся своей безумно обаятельной улыбкой, погладил меня по голове и, наклонившись, клюнул куда-то в переносицу. Веки как свинцом налились.
— Шон, а возьми меня в ученицы, а? — зевнула я, пока не застеснялась, не забыла и не заснула.
— Подрасти, таракашка!
— Сам ворона дохлая… А ты обещал!
Отвернулась, тыкаясь носом в плечо Аса. Кажется, Шон ещё подоткнул одеяло. Не уверена, я уже спала…
Второй раз проснулась уже в сумерках, одновременно с Асом, обнаружив, что этот махровый собственник подгреб меня под себя и держит двумя руками и ногой в придачу. То-то мне снилось, что я полезла за чагой и в дупле застряла!
— Мм-м, — внятно сообщил Ас, потянувшись губами к моему рту.
— Я тебе тоже рада! — засмеялась я в ответ. — Ты как?
— Кажется, жив. А мы где?
— Шон сказал, что в Галарэне.
— Ух ты! А сам-то он как, в порядке?
— Да вроде… встаем? Нас обещали покормить.
Пока говорили, лежали нос к носу, таращась друг на друга во все глаза. Слова были привычными, но я его как будто впервые видела. И мысли шли совсем другие — какой он молодец, как держался до самого конца, делая через «не могу» то, что сделать казалось невозможным. Как быстро соображал, петляя по тёмным туннелям, как утешал и поддерживал меня, как делился резервом, как ни разу не заныл… и в итоге спас всех нас.
— Дурочка моя… это же ты всех спасла… Но если поцелуешь, возражать не стану. — И хитро подмигнул: — Поймай губу!
В ответ на провокационное предложение я его стукнула. А потом крепко-крепко обняла, спрятав лицо на груди. Пусть думает что хочет.
Он засмеялся:
— Наконец-то!
— Что наконец-то? — не поняла я. Нос уткнулся в его грудь в прорези полурасстегнутой рубахи, и я не хотела отвлекаться. Мне было хорошо.
— Наконец-то ты в меня влюбилась, — сообщил Ас.
— Что-о?! — я отпрянула, выпучив глаза.
— Всё! Поздно брыкаться, влипла! — и перекатился, придавив к кровати. — И я так безумно рад! Поцелуй меня, а? Потом можешь поспорить и даже стукнуть…
Он это всерьез? Похоже, да… Во псих! Головой его, что ли, приложило?
Тёмные глаза улыбнулись:
— Чудище ты упрямое, любимое… Потом поговорим. А сейчас встаём — я есть хочу!
Как? Не поняла… Он издевается, да?
— …и начну со сладкого… — Тёмные глаза стали ещё больше, лицо приблизилось…
Не знаю, сколько бы мы вставали таким макаром, если б в дверь не постучали. Мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша. Мне было неудобно, а довольный Ас сиял, аки солнце поутру… Нет, точно надо стукнуть!
— Кончайте целоваться и идите ужинать! — сообщил голос Шона. — И не тяните — поговорить надо.
Одежда — туники и бриджи наших размеров — лежала на спинке кресла. Ас, быстро сориентировавшись, обнаружил в стене дверь в ванную. А я, не удержавшись, подошла к окну, отодвинула шелковую занавеску и застыла, глядя на три пронзающие сумрачное небо мерцающие башни вдали. Вот она — магическая Академия Галарэна… Красота какая… Синий вечер, и они сияют в небе…
— Вы есть будете? — послышалось из-за двери.
Ой, нас же ждут… Сейчас быстро: плесну в лицо водой, прополоскаю рот, впрыгну в штаны…
* * *
— Ну, встреча неформальная, да и, судя по всему, знакомство нам предстоит долгое. Меня можете звать наедине просто Астер, на людях — леди Астер. Тем более что мы с вами родня в шестом и одиннадцатом колене. Дальняя, но тем не менее.
Я проглотила смешок гномы такое бы оценили. Надо порыться в родословной, посмотреть, какой там нашему забору троюродный плетень в родственники дому тер Калариан затесался?
— А как называть вас? — зеленые с золотистыми крапинками глаза улыбнулись. Она выглядела только чуть старше леди Миат, и если бы я не знала, что напротив меня за столом сидит самая могущественная женщина трех стран Содружества, могла бы принять её за старшеклассницу «Нарвала».
— Тим хватит.
— Аскани, можно просто Ас.
— Отлично, — вступил в разговор сидевший до того молча синеглазый лорд Тинуириннель. — Я с этого дня для вас в приватной обстановке — Тиану. Да, спасибо вам обоим. Мы считали воспоминания о прошлой ночи и оценили, сколько пришлось вам пережить. И сколько вы сделали, чтобы спасти моего друга герцога Дейла.
— Ну, не буду отрываться от коллектива, — высокомерное лицо сидящего по другую сторону от леди Астер среброволосого эльфа озарилось улыбкой: — Лорд Арден.
Это за что нас так приголубили? Вроде ничего судьбоносного мы не сделали — сначала четырьмя лапами влипли в ловушку, а потом еле унесли ноги… Выходит, что-то будет впереди. Слушаю внимательно. Хотя нет, пока не слушаю, а просто ем… мясо с огненной красной подливой — невероятно вкусно!
— Наверное, стоит объяснить вам, в чем суть происходящего, с самого начала, — заговорила, наконец, Астер: — Ведь вы уже поняли, что дело не просто в амбициях опекуна лорда Ансаби? Оставшихся без хозяина землевладений, больших и малых, в Империи после Регентства и последней войны с орками десятки, если не сотни. Да вся Империя была такой… Но дело тут сложнее, — обвела наши с Аскани лица внимательным взглядом: — Что вы знаете об орках?
Что? Ну, страшные до судорог и всё время воюют…
— Их вера отрицает нашу. Их магия — магия крови, — сказал сидящий рядом Ас.
— Верно, — кивнула Астер. — Ладно, в загадки-разгадки играть некогда, вывалю всё кучей, будут вопросы — задавайте. Итак, вы оба — юные драконы. И считаю, что вам пора узнать о своей природе и крови больше. Сейчас мы в Галарэне. К северо-западу от нас лежит Мириндиэль с эльфийскими лесами, к