ощутить мне каждую ласку губ, теплое дыхание на коже, касания языка, позволяя прочесть буквы слова «люблю», которое он выводил пальцем на моей ладони. Ни одно прикосновение не заходило выше локтя, но то, что они делали, заставляло меня трепетать. Оба переплели свои пальцы с моими и стали не спеша прокладывать дорожку поцелуев от запястья к локтевому сгибу. Я чувствовала, как затуманиваются и сами собой закрываются глаза, как участившиеся удары сердца отдаются в кончиках пальцев рук, которые целуют мои любимые, как бьются в моих ладонях их сердца, как наш пульс становится общим… наверное, я застонала. Эльфы остановились и отпустили мои руки. Ар легко подул сверху мне в лицо, заставляя открыть глаза. Выглядел он очень довольным. Я вздохнула:
— И думаешь, после такого я еще могу грибы собирать? Вот сам на руках домой понесешь!
Ар и Ти обменялись понимающими взглядами. Они что, сговорились? Ладно, хорошо, согласна. Пусть несут вместе!
Впрочем, томную лебедь я изображала лишь до опушки, пока не появился Шон с тушами трех подсвинков на прицепе, а Нара не напомнила об обещании поохотиться. Мне и самой хотелось размяться — кровь пела и звала начать сумасшедший бег.
— Я перекинусь в единорога и часок побегаю по степи?
— Не одна. Мы с Ти с тобой. А Шон займется транспортировкой домой всего собранного и присмотрит за нашей одеждой, — посмотрел на приплясывающую от нетерпения меня Арден.
Шон пожал плечами. У него не было единорога, а ворон лишний раз напрягаться не желал, потому что был умным.
Мы втроем летели размашистой рысью по бескрайней степи. До сих пор как-то получалось, что я выпускала Элги бегать только по ночам, и теперь кобыла озиралась и всхрапывала, втягивая запахи нагретой солнцем земли, высохшей травы, пряного, прилетевшего издалека ветра. Краски — желтые, рыжие, охряные, багряные — превращали равнину в пестрое яркое полотно, выгоревшая трава звенела и шелестела под ветром. Я смотрела — и не могла насмотреться, дышала — и не могла надышаться. Сам бег сейчас был и целью, и смыслом…
— Бель! Суслики! Не хочешь поохотиться? — хихикнул Тиану, глядя на покрытое земляными кучками поле слева.
— На сусликов? — удивился Арден.
— Ага! Бель их знатно ловит! И готова есть сырыми! — заложил меня жених.
— Сырых сусликов? — на морде жеребца Ара было написано такое удивление, что я не выдержала и заржала. А потом ехидно добавила:
— А еще червяков!
Вот так! Пусть знает, на ком жениться собрался!
— Зачем? Неужели они такие вкусные? — Ар пытался найти логику там, где она и не ночевала.
— Ага, как грибы! — кивнула я.
— Бель, допрыгаешься! Вот получишь на день рождения в подарок банку лично накопанных кронпринцем червяков, что делать будешь? — поинтересовался Ти.
— Как что? Честно поделю пополам и ночью насыплю вам обоим в штаны! — я прижала уши и на всякий случай прибавила ходу.
— Что, опять мои штаны покоя не дают? — фыркнул Ти.
Я изогнула шею, пытаясь заглянуть ему под брюхо. Ти шарахнулся. Ар изумленно уставился на нас.
— Ар, — воззвала я к справедливости, — вот скажи, ну как я могу выйти замуж, если не до конца представляю, что вы мне предлагаете? Разве это правильно? Кто ж покупает котов в мешке?
— Или принцев в штанах? — снова фыркнул Ти. — Скажи, кузен?
— Гм-м… Ну, в эльфийских летописях не описаны случаи свадеб с принцами без штанов. Так что, наверное, это нормально. — Ар, насколько смог, изобразил серьезность на морде. — Конечно, если ты настаиваешь, мы можем прийти в Храм без…
Тут уже не выдержала я, представив всенародный восторг при виде стоящей в белом платье у алтаря меня и двух блондинов с голыми задами. Ти и Ара, которые, захотев разделить со мной веселье, неосторожно заглянули ко мне в голову, чуть кондрашка не хватила. Или тот самый таинственный Аров родимчик… Оба присели на задние ноги и, повизгивая, затрясли мордами. Ну не жеребцы, а щенята какие- то!
Спасло парней от полного морального разгрома то что я увидела на горизонте облако пыли и рванула к нему — чем бы оно ни было, я свято верила, что страшней меня в степи нет никого! А значит, это добыча!
По равнине с бешеной скоростью неслось стадо или стая кого-то. Здоровенные птицы, вытянув голые шеи с маленькими головами, в сумасшедшем темпе перебирали ногами. На заду у каждой развевался пучок роскошных белых перьев.
— Страусы! С ними здорово наперегонки бегать! — кинул мысль догнавший меня Тиану.
— А они съедобные? — засомневалась я. — Как-то выглядят не очень чтобы…
— Ну, вообще-то, как очень большая жесткая индейка. При наличии выбора я предпочту курицу с рынка, — фыркнул Ти.
— Тогда хоть побегаем! — я скосила глаз на промчавшегося мимо птаха и рванула за ним. Страус почему-то занервничал и стал перебирать ногами еще резвее. Я тоже прибавила ходу — надо ж доказать, что я не только самая страшная, но и самая быстрая, да? Сделав последний рывок, вцепилась в метелку белых перьев, колыхавшихся у меня перед носом. Страус рванулся… и птичий хвост остался у меня в зубах. Мелькая розовой проплешиной на заду и пронзительно вопя, птица почесала к горизонту. Я чихнула. Ну и зачем мне эти перья? Но не выкидывать же теперь? Жалко… не зря ж птичка пострадала.
Жеребцы, наблюдавшие за представлением со стороны, откровенно ржали.
Укоризненно вздохнув — вот весельчаки нашлись! — повернула к пасущемуся вдалеке стаду антилоп-джейранов. Пора и впрямь поохотиться и возвращаться — я хотела сегодня еще успеть зайти на рынок, подобрать платья для Мирики, а вечером устроить маленький праздник для Ти и Ара. Да и ежедневных занятий и слияний никто не отменял.
Вот какой бы день рождения я мечтала устроить для себя? Понятно, что вокруг должны быть те, кого я люблю. Если будут подарки, которые мне понравятся, — тоже было бы здорово. Но почему-то особенно мне хотелось того, чем радовал меня отец в детстве и чего я не видела ни разу после семилетнего возраста, — торта с зажженными свечами, которые надо задуть, загадав при этом желание. Закончив с покупками для Мирики, я потащила сопровождавшего меня Шона в кондитерскую — надо было купить два торта. Я знала, что Тиану любит взбитые сливки и шоколад, а вот со вкусами Ардена была еще не настолько знакома. Потом меня осенило — нужно купить фруктовый торт с лартайей! Повелителю она действительно нравится, а еще он воспримет это как объяснение в любви. И будет прав — улыбнулась я.
Вечером я попросила эльфов красиво одеться — хотелось сделать момент торжественным, запоминающимся. Те удивились, но кивнули. Для себя выбрала мягко струящееся приталенное золотистое платье с зеленым кантом, длинными рукавами и узким глубоким вырезом. В нем я казалась хрупкой и очень красивой — честно говоря, сама такого не ожидала. Облако русых волос до бедер, зеленые с золотыми искрами огромные глаза на худеньком лице, тонкая талия — словом, настоящая принцесса.
Арден и Тиану ждали меня в погруженной в сумрак гостиной. Вскочив с кресел, эльфы изумленно уставились на плывущие передо мной по воздуху сияющие зажженными свечами торты. Аров горел ярче — ну еще бы, почти три десятка лишних свечей что-нибудь да значат! Кстати, пока я пыталась разместить их, втыкая в желе между ломтиками лартайи, всерьез задумалась — а что буду делать лет так через двести? Или с какого-то момента соответствие возраста и количества свечей становится чисто символическим? Представив тортик для Властелина Небес Тер-Шэрранта, которому, по слухам, перевалило за семьсот, хихикнула.
Гостиная озарилась мерцающим светом огоньков, горящих на тоненьких разноцветных витых свечках. Парни удивленно хлопали глазами, а я замялась, думая, что и как сказать — почему-то все торжественные
