— Бель, ты меня любишь?
Ну вот сколько можно спрашивать, а? Хотя прошел только месяц, как он узнал о моих чувствах. А перед этим был целый год, когда он любил молча, безответно и безнадежно.
— Я люблю тебя, Арден. И если б это желание было исполнимым, стала бы твоей женой прямо сейчас.
Ну вот. Я только что сказала, что готова отдать ему все, что у меня есть, — меня саму. Надеюсь, этого хватит.
Мы замерли, глядя друг на друга. Глухой частый стук его сердца у меня под рукой, почти в ладони, выражение невыразимой нежности на прекрасном лице… Он — мой, а я — его.
В таком виде и нашел нас Ти. Посмотрел на нашу диванную идиллию и поинтересовался, сдюжит ли кузен, если он уляжется сверху. Мне идея показалась интересной, а вот Ар стал юлить, говоря, что может не выдержать диван. Ти сморщил нос, заявил, что хлипкой мебели в доме не держит, и таки ж растянулся сверху. Я сдавленно пискнула, почувствовав себя размазанной мармеладкой в толстом бутерброде — романтики в происходящем уже никакой не было, имелось чистое дуракаваляние.
Решив устроиться поудобнее, Ти повернулся и уперся локтем мне в спину. Вот зараза костлявая — он же острый! На моем драконьем щите прорезались небольшие — всего в полпальца — колючки. Локоть поспешно убрался.
Потирая руку, Тиану перебрался в кресло.
— Так зачем я пришел, слушать будете? Просто не мог утерпеть до вечера… Кажется, мы накрыли их банк!
Кого «их», было понятно без объяснений. Речь шла о полуорках из гильдии убийц, охотившихся за нами во время паломничества к сакральному озеру, убивавших эльфов на границе Мириндиэля и выполнявших заказы некроманта.
Я выпуталась из рук Ардена и села, чтобы ничто не отвлекало от рассказа Тиану.
Уже несколько месяцев, с тех пор как всплыло имя Квард и некий адрес в Ларране, шло расследование. Эльфы установили магическую слежку за всеми входящими и выходящими из дома, вытягивая из запутанного клубка новые и новые ниточки. Сначала сумели вычислить еще один особняк в Ларране, потом еще… Всего принадлежащих гильдии зданий в столице разыскали полдюжины. Затем занялись исследованием купчих на недвижимость, нашли тех, на кого записаны дома, и тех, чьи свидетельские подписи стояли под договорами. Вот так и обнаружилось, что тут и там на заднем плане мелькает таинственная фигура некоего богатого купца по имени Ригнон.
Оказалось, что деятельность негоцианта окружена завесой тайны. Он обладал обширными связями и процветал, не имея при этом почти никаких видимых источников дохода. Слежка за клиентами, посредниками и посыльными, считывание их мыслей позволили установить, через какой банк йор Ригнон ведет свои дела. Надев мороки, под видом просящих ссуду под залог дома эльфы пошли туда и, покопавшись в головах служащих, узнали, что банк принадлежит купцу лишь наполовину. А вот кто владеет второй, пока оставалось тайной.
Еще выяснилось, что йор Ригнон ведет потрясающе активную переписку. Одно из посланий удалось перехватить и скопировать. И — тут Ти сделал многозначительную паузу — почерк оказался потрясающе схож с почерком некоего господина Р., письма которого мы нашли в шкатулке у атамана разбойничьей шайки с Тихого озера.
Это был прорыв. Впервые разрозненные нити пересеклись, сплетаясь в единый узор. Некромант — гильдия убийц — беспорядки в Империи. На что я была неопытной, но тут не понять, что к чему, было невозможно. Заговор, нити которого опутали все государство. А, как учат тысячелетия истории, целью почти любого заговора является смена тех, кто стоит у власти. Глупый жадный дядюшка Фирданн, вздохнула я… неужели ради спокойствия в Империи нам придется тебя защищать?
— Заговор?
— Да, Бель, наверняка. — Повелитель, тоже уже давно поднявшийся из горизонтали, обнял меня за плечи.
— Мм-м… А меня он хочет куда? — любопытно же.
— Два варианта. Либо убить, либо жениться. Второе предпочтительнее, ибо придаст легитимность правлению.
Вздохнула. Нет, для девушки, которой всего шестнадцать, у меня очень недурная и, главное, постоянно пополняющаяся коллекция женихов. Другой вопрос, что половине списка место в паноптикуме или, для спокойствия отчизны и меня лично, на ближайшем кладбище.
— А накачанные энергией алтари зачем? Я ломала голову так и эдак, но пока ничего разумного не придумала.
— Не знаю, — Ар пожал плечами. — Можно предположить какой-то стратегический маневр… Выясним.
— И что теперь делать будем?
— Продолжаем то же, что раньше, — следим. Приоритетные задачи — установить совладельца банка, попытаться найти логово гильдии и отыскать все алтари. Кстати, после следующего воскресенья, как бы тихо и аккуратно мы ни отбили поместье Лиррит, они должны забегать, как ошпаренные тараканы. Прекрасное время для слежки!
До возвращения в Ларран к ужину можно было пофилонить еще часок, и мы переместились в сад, на поляну, где по стволам старых яблонь вились цветущие клематисы. Мне безумно нравились эти растения — была в них какая-то легкость, изящество сродни полету. Голубые остроконечные лепестки звездчатых цветов напоминали крылья сказочных фей, элегантные розетки с густым венчиком тычинок и сетью тонких жилок можно было разглядывать часами.
Но сейчас мы пришли не за этим. Я приучила эльфов кормить белок, и мы превратили это в игру, постоянно заключая пари, к кому из нас рыжие хвостатые недотроги подойдут первыми. Драконьей магией для приманивания или эльфийской, чтобы замаскироваться под пенек, пользоваться запрещалось.
Пока лежали в засаде — победил, кстати, Ти, — ментально болтали о том, как мне вести себя во дворце. Решили, что удобнее всего стратегия непредсказуемых рецидивов — то почти нормальная принцесса, то снова ходит в черном и поднимает полдворца гимнами спозаранку. Списать все странности можно на знамения и явления святой во снах. С этим не поспоришь. А уж как это потреплет нервы дядюшке… Я представила открывающиеся перспективы и облизнулась. Думаю, Эрис с Эмитом их тоже оценят.
Закончив с белками, вернулись к учебе. Меня озарило, что «ос-ти стр-я з-ий» — это всего лишь «особенности строения заклинаний», но вот что за «д-н п-ть» с ними полагается делать правильному магу, так и осталось загадкой. Ар хмыкнул и полез в свой написанный бисерным почерком конспект.
Ужин опять окончился скандалом. По моей вине. Задумавшись о сегодняшней лекции по трансмутации, я машинально выделила натрий из соли на тарелке очередной дядюшкиной пассии, и слепленный мной белый комочек стал скакать по блюду, шипеть и плеваться. Девица зачем-то сунула туда палец — ну вот кто ест руками? — и обожглась. Завизжала, махнула рукавом — серебристый кусочек улетел на середину стола и шлепнулся в бокал с вином кого-то из придворных… обрызгал рядом сидящих… и понеслось. Опрокинутые блюда и бокалы, визг облитых вином леди, крутящийся на месте кавалер Брин, которому куриная кость неведомо как угодила за шиворот, перевернутая скамья…
Наблюдающие моими глазами за этим придворным беспределом эльфы хохотали, как ненормальные. А когда свалка перешла в рукопашную, не выдержала уже я. Куда там гномам из «Боевой секиры» до нашего Двора!
Мимо, поддерживая выпадающее из разодранного декольте достояние, с визгом пронеслась незнакомая мне фрейлина. Следом мчалась еще одна — в корсете и без юбки… Нет, свежеприбывшей из монастыря благородной девице смотреть на такое негоже! Опрокинув напоследок взглядом дяде на колени кувшин с холодным липким шербетом, я гордо покинула трапезную.
