этом празднике годами. Был и торт со свечками, и подарки. Я преподнесла головной обруч с солнечными камнями — точно такой же, как у нас троих. Шон так заморгал карими глазищами, что я сама чуть не расплакалась. Ар и Ти нарыли какую-то безумно редкую рукопись на непонятном языке, в которую маг вцепился, как умирающий от жажды гном в бутылку. Закончилось, понятное дело, все у пруда — пением про деву-иву и купанием прямо в одежде. Сухим остался только драгоценный свиток.
Шон был очень доволен, а я думала о том, как бы мне по пьяной лавочке и с недосыпу не перепутать и не заголосить завтра из окна про деву-иву. А то вот придворные удивятся!
Арден нашел нас с Ти, точнее, Нару со Штормом, на плацу в саду. Мы сплели шеи и хвосты и тихо сидели, глядя сверху на Галарэн. Город уже накрыло вечерней тенью, на улицах и в окнах загорались гирлянды желтых огоньков, откуда-то плыли запахи пряностей и жареного мяса. Смутно слышалась музыка — горожане праздновали окончание трудовой недели. Мысли скользили неторопливые и причудливые, как закатные облака. Шторм прикрыл мою спину распахнутым крылом и время от времени что-то тихо урчал. Даже не слова… просто передавал ощущение, как рад, что наконец-то мы вместе. Нара что-то тихо булькала в ответ и нежно выдувала горячий воздух из ноздрей.
Ар походя погладил меня по чешуе, потом вклинился между нашими теплыми боками и уселся на землю, прислонив ко мне голову. Я опустила крыло, чтобы прикрыть его от вечерней прохлады.
— Завтра приезжает отец, — заговорил Арден на драконьем.
Я с любопытством скосила на блондина глаз — мне давно хотелось посмотреть на Владыку. Все-таки Алсинейль — мой ближайший сосед, давний союзник, друг отца и, наконец, будущий свекор. Интересно, как Владыка отнесется к тому, что сын собрался жениться на драконице? Арден говорит, что он рад… но хотелось бы убедиться в этом самой. Хотя даже начни он метать громы и молнии — хихикнула Нара — это бы ничего не изменило. Я люблю Ардена, и он — моя добыча. Не отдам.
— Собственница ты моя… — довольный Повелитель с улыбкой потерся затылком о мою чешую.
— Арденовладелица, — охотно согласилась Нара.
Шторм ментально рассмеялся. Когда драконы начинали веселиться вслух, получалось очень громко, да и вообще драконий смех — звук специфический. Поэтому в своем тесном кружке мы обычно использовали мыслеречь.
— И завтра же инкогнито прибывает лорд Шангарр. Пора подумать, где нам встретиться.
— Если тут, в саду? Здесь легче обеспечить и скрытность, и безопасность, чем где-то в городе. Устроить барбекю — драконам это должно понравиться. А что любит твой отец? Подумай — с утра можно сбегать на рынок, купить, — предложила я.
— У меня тоже возникла такая мысль… — протянул Арден. — Не очень хочется пускать драконов на нашу личную территорию, но, пожалуй, придется. Шона с глаз убираем, пусть он последит за всем издалека. Неллао у нас отправятся на выходной в Мириндиэль, навестить родню. Кузина Лионель собирается замуж, вот и повод.
— Та самая, с которой я так и не побегала наперегонки? — поинтересовалась я.
— Еще побегаешь… Можно подумать, мало набегалась, недовыгулянная ты наша. — Ар фыркнул. Потом достал амулет связи и обратился к Шао — поделиться нашими соображениями касательно места встречи.
— Съедят!
— Не съедят!
— А я говорю — слопают, сжуют, стрескают! Драконы же!
— Вот если только драконами станут…
— На что спорим?
Я вздохнула. Ти и Шон выясняли, сколько мяса надо отчекрыжить от того самого, хранящегося в стазисе, трофейного тура, чтобы накормить Шао и его папочку. Шон голосовал за минимальный вариант, потому что рвался назад к своим книгам, а Тиану считал, что лучше перестраховаться и приготовить жаркого побольше, чем оставить гостей голодными. Арден ушел на кухню — лично заниматься грибами, салатом и напитками. Мне доверили сервировать фрукты.
В который раз я ловила себя на мысли, что, еще не поженившись, мы уже живем какой-то странной семьей. И, надо сказать, эту семью я обожала. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо и свободно, как с ними. И ни с кем больше я себя не чувствовала настолько защищенной. И ни с кем не было так весело.
Мы ждали, что Владыка появится у нас через пару часов, а драконы должны были подтянуться позже, к вечеру. У ворот дежурить надобности не было, Ар чуть изменил защитное плетение, перенастроив его на отца, чтобы тот мог пройти в калитку. Так что пока Тиану погнал нас всех на плац, заниматься мечемаханием. Я прихватила еще и кинжалы.
Через час я оценила замысел жениха. Плечи гудели, мы устали как собаки… но зато напряжение и беспокойство ушли. Да и я, пока скакала по плацу, отмахиваясь от наступавшего на меня Ардена, додумала стратегию.
Для себя я решила главное: да, пусть оба прибывающих правителя сидят на своих тронах веками, пусть их могущество и опыт несравнимы с моими куцыми знаниями… но все равно — буду вести себя как равная. За мной стоит та страна, которой мне предстоит править, за которую я отвечаю перед отцом и своими предками. А значит, я ни при каких условиях не стану прогибаться.
Сейчас я не девочка, которая просит защитить ее от злого дяди-некроманта. Я — будущая императрица.
Я специально опустила щиты, чтобы эльфы могли следить за ходом моих мыслей. И не была разочарована. Оба кивнули, а Арден заметил:
— Правильно. Если б сама не сказала, я б тебе посоветовал держаться твердо. То, как ты покажешь себя сейчас, определит, какими станут ваши отношения в будущем. Помни, мой отец однозначно на твоей стороне, с Властелином Небес они не одну бочку вина одолели, и оба дружили с твоим отцом. Так что все не страшно. Но проверка на крепость духа и характер может быть.
Что сказать? И утешил, и напугал. Опять начался мандраж, как перед экзаменом. А вот не поддамся! Подскочив к Ардену, хлопнула его ладонью по плечу: «Салочки!» — и пустилась наутек.
Вот почему они оба вечно гоняются за мной? Бегали бы друг за другом, а я б смотрела… Красиво же! Мускулистые, гибкие, с длинными стройными ногами и гривами светлых волос, быстрые, как олени.
— Какие такие олени? Олени — рогатые! — пришла возмущенная мысль Ардена.
Еще не женился, а уже ревнует? А к кому, можно узнать? Хоть у этого кого есть на что посмотреть- то?
— К бронзовому, — хихикнул устроившийся на верхней развилке яблони Шон.
Еле увернувшись от очередной попытки осалить, я юркнула за дерево. Этот трюк удавался мне виртуозно — самой стать невидимой, вжаться в кору, или взлететь, или прикинуться кочкой, а вместо себя дальше отправить фантом. А что? Меня уже загоняли, а парни явно недобегали — иначе б дурацкие идеи про всяких посторонних чешуйчатых в голову не приходили.
Фантом умчался к пруду. Эльфы понеслись за ним. Ага, три круга по берегу, а потом купание! Я не спеша направилась по дорожке к дому — пора было начинать приводить себя в порядок, причесаться, переодеться. А то похожа на сорванца из предместий, а не на принцессу.
За большим рододендроном каменистая дорожка делала крутой поворот. И тут я налетела на незнакомого эльфа. Инстинкты сработали прежде, чем разум, — мне не хватило всего мгновения, чтобы отправить чужака в стазис. И отправила бы, если б не увидела на груди овал амулета — близнеца того, что висел на моей шее.
— Владыка Алсинейль! Добро пожаловать в наш дом!
Угу! Блондинов прибыло!
Владыка, оценивший и мою реакцию, и боевую стойку, и вежливое приветствие, и затрапезный вид, смешно сморщил нос:
