Тиану и Шон прикинули, что при ежедневных перелетах им понадобится еще месяц, чтобы число опорных пунктов стало достаточным. И тогда любой точки Империи на крыльях дракона можно будет достичь за пару часов.
Властелин Небес Тер-Шэрранта сдержал слово. Полсотни драконов были готовы начать облет. Алсинейль обещал прислать магов в ближайшие два-три дня. До этого времени мы должны были определить каждой паре маршрут. Не забывая про те два десятка, что уже прочесывают имперские небеса. Честно говоря, у меня голова шла кругом. И вообще, если б не Шон, для которого вся эта прикладная комбинаторика была игрой, спятили б мы все. Ну, может, кроме Ардена…
Во вторник нам пришлось прогулять последнюю пару — некромантию, чтобы успеть на заседание Регентского Совета. Вчетвером, натащив под зады подушек, мы засели в потайных ходах за стеной зала, где собрались лощеные лорды, вершившие судьбы Империи. Честно говоря, я бы предпочла обниматься со скелетами лорда Пирода, чем смотреть на этих вельможных умертвий… но выбирать не приходилось.
Задачей было как следует покопаться в мозгах достойных Советников. Благо, магов среди них не было… вроде бы. Вот сегодня точно и узнаем. По совету Алсинейля мы надели наши диадемы с солнечными камнями. Нейли сказал, что надо их носить, и как можно чаще. Кристаллы постепенно подстраиваются под своих владельцев, действительно усиливая ментальную мощь и позволяя преодолевать чужие щиты. Во всяком случае, камни на эльфийской короне действовали именно так.
Очень скоро стало ясно, что пришли мы не зря. Совсем не зря.
Еще готовясь к Совету, мы резонно решили, что сканировать лордов лучше по отдельности, а потом сравнить результаты. Нам понадобилось десять минут, чтобы прийти к одинаковым выводам — интерес представляли двое: Жейфис тер Хейрз и Юлип тер Чепак.
Черноволосый, с физиономией, похожей на лезвие топора, и узкой щелью рта, лорд Хейрз занимался выдачей разрешений и лицензий на строительство. Без дозволения Советника в Ларране и округе нельзя было положить ни один кирпич. Ничего конкретно он не делал, только выдавал бумажки — сертификаты, разрешения, подтверждения, акты о вводе в эксплуатацию. Но реально это поднимало цену каждого нового здания примерно втрое. Эльфы, разобравшись, чем именно занимается достойный лорд, только ошалело головами замотали…
Еще тер Хейрз следил за состоянием дорог, почему-то предпочитая их ремонтировать в зимнее время. Честно говоря, после ознакомления с деятельностью Советника мне захотелось уронить ему на голову кирпич немедленно, замешан он в делах некроманта или нет.
Арден погладил меня по руке: «Через год… осталось недолго…»
Присмотрелась ко второму. Тоже оказалась прелесть несказанная…
Рыжеватый, с лицом доброго дядюшки и глазами-щелочками неопределенного цвета, лорд Юлип курировал всю торговлю лекарствами. Он владел обширной сетью аптек, и после недолгой отлежки на его оптовых складах цена на закупленные в провинции травы, отвары и микстуры поднималась вчетверо. Кроме того, Советник Чепак выдавал знахарям и повитухам лицензии, обновлять которые необходимо было ежегодно.
Было у лорда и собственное производство снадобий — притираний, кремов и настоек для роста волос, бархатистости кожи, помогающих избавиться от худобы или полноты, замедлить старение и так далее. В общем, как хихикнул Ти: «Торгует задорого несбыточными надеждами».
Когда я заглянула к этим господам в головы и постаралась навести на мысли о помощниках, началось нечто странное — воспоминания выглядели как хорошо погрызенный мышами сыр. В мозгах зияли лакуны, лица казались стертыми и размытыми — не разглядеть. Вдобавок оба лорда носили экранирующие амулеты, причем Шон уверенно сказал, что они одинаковые.
Арден пожал плечами — не прошла атака в лоб, так подъедем сбоку. Так оказалось даже интересней. Да, лиц интересующих нас персон мы не разглядели. Зато увидели, где именно Советники с ними встречались, — дома стояли на двух близкорасположенных тихих улицах недалеко от центра Ларрана. Хейрз и Чепак бегали к своим помощникам всякий раз, как при Дворе происходило что-нибудь новенькое или нужно было принять важное решение. Вот и сегодня после окончания Совета оба собирались на встречу — один сразу же, второй — вечером. Надо бы проследить…
А еще Ти озадачился вопросом — а где хранят лорды свои немалые, непосильным трудом заработанные сбережения? Оказалось — в банке. И этот банк нам уже знаком — владел им известный нам Ригнон.
Похоже, мы попали в яблочко!
И что нам теперь делать с этим червивеньким трофеем?
Впрочем, подумать время будет. Пока же мы слушали в восемь ушей, все больше и больше округляя глаза…
Сначала лорд Фирданн повел речь обо мне. Тиану успел предварительно мягко повлиять на его точку зрения, поэтому никаких идей насчет немедленного замужества не высказывалось.
Предложил дядя Гвидо следующее: «Принцессу, пока не перестанет думать об уходе в монастырь и голосить по утрам, трогать не будем. Как успокоится, но не позже начала лета, потребуем от нее ради блага и стабильности государства — ведь именно этого хотел бы ее обожаемый папочка? — выйти замуж. Родит наследника — свободна. Может отправляться в свою обитель. Еще и гвардейцев дадим — проводить, чтоб не заблудилась».
Эх, любит меня дядя!
Теперь уже я гладила по руке Ардена, по лицу которого ходили желваки, а кулаки сжимались.
Но это были цветочки, про ягодки хор имени Регентского Совета запел чуть погодя.
Сначала я услышала, как Юлип тер Чепак предложил на всякий случай скомпрометировать эльфов в глазах принцессы. Сделать это просто — достаточно оболгать белобрысых красавчиков. Пусть парочка якобы соблазненных и покинутых девиц, сидя вместе с принцессой за вышивками под надзором леди Фрейм, со слезами поведают об эльфийском коварстве. Про нежные взгляды и вздохи при луне, ласковые руки и горячие поцелуи… и про то, как им плохо теперь и как они раскаиваются.
Дядя сказал, что сам подберет и потренирует кандидаток. Чтоб раскаивались натурально.
Советники захихикали — при нынешней набожности принцесса станет шарахаться от эльфов, как от чумы!
Потом лорды Советники предложили стравить эльфов и драконов, чтобы убрать из Ларрана и тех и других. Стали мозговать — как? — ни до чего разумного не додумались.
Выход нашел Жейфис тер Хейрз, предложивший подкинуть Шаоррану в покои какую-нибудь важную государственную бяку, потом обнародовать ее пропажу, обыскать весь дворец и обнаружить в присутствии десятка свидетелей. Если же дракон докажет, что не виноват, то найти очевидцев того, как из его покоев крадучись выходили эльфы. И пусть остроухие с чешуйчатыми выясняют между собой отношения!
И мы были уже совсем не удивлены, когда все та же пара лордов с вывернутыми мозгами настояла на том, что впредь надо внимательно следить за любыми проявлениями магии во дворце. Пока, похоже, время от времени шутят эльфы, а принцесса ни при чем. Но при первых признаках появления ее собственной драконьей магии — выдать замуж. Если надо — силой!
Нет, с этой парой надо что-то делать…
Вечером, когда мы расчесывали друг другу волосы, а забравшийся с ногами в кресло Шон разбирал каракули очередного древнего манускрипта, Арден вдруг отложил гребень и спросил:
— А как вы смотрите на то, чтобы ограбить банк?
