— Если наш черный маг так умен, как кажется, амулет с него не снять — это будет что-то, неотделимое от него самого. Или надежно спрятанное, как у Шао…
— Ар, ну не могут же все двадцать быть черными магами? Начнем с наименее подозрительных. Если мы сумеем хотя бы сократить число непроверенных вдвое, уже станет легче. Потому что сейчас не знаешь, за что хвататься… Как-то они все выглядят сомнительно…
Вот, например — ткнулась в список, который носила с собой — некто лорд Конерий. Темноволосый высокий шатен, занимающийся боевой магией. Нелюдим. В войне, несмотря на специализацию, не участвовал. Часто запирается у себя в лаборатории и иногда не выходит оттуда по двое суток. Судя по списку книг, взятых в библиотеке — мы копнули уже и в этом направлении, — интересуется некромантией.
Или алхимик Гриз, который держит для охраны дома полдюжины каменных собачек.
А библиотекарь Виш, тот вообще с кладбища не вылезает. Вот что он потерял на погосте, спрашивается? Могил родственников у него там нет — Борден успел навести справки.
И таких тут двенадцать на дюжину…
На этом фоне лорд Алдо, который всего-то пожелал узнать, где остановилась заинтересовавшая его девушка, смотрелся самым нормальным.
Отстрелявшись на боевой магии, мы снова вернулись на нашу скамейку в парк — целоваться и думать. Вот попробовать сделать что-то самим или посоветоваться сначала с Тиану и Шоном?
Дело решил случай — мимо кустов, у которых стояла наша скамейка, прошел заместитель декана Белой башни по административной части лорд Марлин. Прищуренный взгляд мазнул по сидящей в обнимку эльфийской парочке, лорд сморщил нос… Я быстро кинула взгляд направо — никого! Налево — тоже никого! Можно. Посмотрела вслед спешащему мужчине — тот застыл на полушаге.
— Ар, быстро! Тащим его вон в ту рощу туй!
Ага, там нас сам ректор тролля лысого найдет!
Накинула на Марлина невидимость, подняла левитацией и рванула к туям — делать все надо было быстро, чтобы, очнувшись, жертва не спохватилась, что час времени делся неведомо куда.
Ар мчался следом.
Доволокла до крошечной полянки и задумалась — а амулеты-то как искать? Эх, поторопилась — все же надо было Шона позвать…
— Не волнуйся, найдем, — Ар водил руками вдоль тела висящего в воздухе трофея. — Ага, два каких-то артефакта на шее и вот еще кольцо. Посмотри, вроде вот этот для ментальной защиты! Драконья магия, кстати.
Я взяла в руки вычурный кулон с большим рубином в центре. Похоже, да, этот. Хорошо, а дальше-то что?
— А как ты с йор Садером поступила, помнишь? Сними стазис, заморозь его, кроме груди и головы, только рот заткнуть не забудь, и давай посмотрим, что этот лорд Марлин за гусь лапчатый.
Гусь выпучил глаза, когда понял, что висит в воздухе под пристальными нехорошими взглядами двух студентов-эльфов и даже заорать не может. Причем как сюда попал, совершенно не помнит.
Содержание головы хитроглазого шатена оказалось крайне любопытным, но некромантом он не являлся. А был обыкновенным вором, который обкрадывал Академию сто одним мыслимым и немыслимым способом, среди которых числились и липовые наряды на ремонт, и закупки несуществующих полотенец и белья для общежития, и купленные втридорога редкие растения для парка, и липовая реставрация книг в библиотеке, и даже не проводившаяся, но оплаченная уборка. Кроме замдекана в хищениях было замешано человек двадцать чиновников разного ранга. Ущерб был не слишком велик, делал все это Марлин в основном от любви к махинациям, а не корысти ради.
Так, а как теперь стереть этому комбинатору воспоминания о встрече с нами?
— Я умею. Смотри моими глазами, учись, — отозвался Ар.
Еще через пять минут достойный лорд, которому недолго осталось занимать ответственный пост заместителя декана, очнулся на той самой скамейке, где до того сидели мы. Помнил тер Марлин только, как шел по парку, почувствовал усталость, присел, задремал… Зябко поежившись, шатен встал и быстрым шагом двинулся дальше.
Через амулет я позвала Вэриса. Договорились, что будем у него через пять минут, а еще попросили позвать Алвия Черного.
Пока ждали декана Белой башни, у которого еще шла лекция по спецкурсу, Арден бисерным почерком исписал именами целый лист — с пометками, кто в чем замешан, что именно воровал и сколько украл у Академии. Кстати, разрешилась мучившая Алвия Черного загадка — что за термиты сожрали всю мебель в одном из корпусов общежития. Термитами оказались комендант и кладовщик, спевшиеся с предприимчивым Марлином.
Ар закончил, подумал… и принялся писать второй экземпляр — для ректора. Глянув через Арденово плечо на растущий список злоупотреблений, Вэрис поднял бровь. Конечно, забот по хозяйству Красной башни у него было меньше, чем у Алвия по Академии в целом, но я не могла представить, чтобы кто-то рискнул утащить у стального дракона хоть пачку писчей бумаги или даже сломанную табуретку. Ибо чревато боком.
Лорда Грасина мы так и не дождались. Оставив записи и попросив, чтобы до конца нашего расследования вороватого Марлина не трогали, попрощались с Вэрисом и побежали домой. Завтра у Ардена был день рождения, и я хотела заранее сходить с Шоном в город — купить торт с лартайей. Ибо что за день рождения без торта со свечами? Кстати, интересно бы узнать, что за желание Ар загадает?
Утром Арден, как обычно, проснулся раньше всех. Подхватил еще дремлющую меня на руки и утащил в сад, к пруду. Теплая вода не замерзала даже во время случавшихся тут заморозков, и сейчас Ар стянул с меня тунику, оставив лишь штаны выше колен, в которых я спала в последнее время, разделся до бриджей сам и, снова взяв меня на руки, зашел в воду.
— Хочу в подарок твои поцелуи… — улыбнулся блондин.
— Ар, у меня есть для тебя подарок, — засмеялась я.
— Ну, поцелуев это не отменяет. Неужели ты мне откажешь? — Бровь поднялась, придав лицу выражение невинного лукавства.
— Ну-у… — задумалась я, — если все будет по-честному, не откажу.
— По-честному?
— Конечно! Если ты целуешь меня, то я могу в ответ целовать тебя! Только сначала догони! — и серебряной рыбкой ушла под воду.
Ловили меня недолго, наверное, очень хотели поймать.
Кислородное дыхание позволяло задержаться под водой, и наш поцелуй, начавшись, длился и длился… Руки бродили по телам друг друга, ноги сплетались… Только услышав рычание Нары, я оттолкнула Ардена. Тот выпустил несколько пузырей, уставился вытаращенными глазами на меня, зависшую у дна в облаке волос, и поплыл наверх. Я вынырнула следом.
— Спасибо, Бель! Я почти совсем забылся…
— Да я тоже хороша! Если б не Нара, которая бережет Рассвета… — не договорив, покраснела.
— Не смущайся. Я рад, что так тебе желанен… — Ар приподнял мое лицо за подбородок и чуть коснулся губами губ. — Уже скоро…
Я улыбнулась ему. Вот как, спрашивается, у меня достало сил, упрямства и глупости удирать от него больше года? Нормальная бы девушка посмотрела один раз, и ей бы хватило!
Смутившись, огляделась вокруг. А утро-то какое чудесное! Лежавший на лужайках снег в рассветных лучах казался розовым. Тонкие ветви спирей, украшенные сверкающим инеем, изгибались изящными дугами. Снежноягодник с розовыми и белыми шариками плодов сохранил часть листвы и смотрелся на фоне заснеженного сада как новогодняя игрушка. В кроне ближайшей сосны послышался цокот, оттуда посыпался снег. Мелькнула пара серых шкурок — нас заметили белки. Ой, а орехов-то мы и не взяли!
— Я захватил, — улыбнулся Ар. — Будем уходить, оставим им подарок. И скажи?..
— Да, Арден, я люблю тебя! И выйду за тебя, как только мы сможем пожениться! И, если ты
