— Мм-м… — протянул Шон. — Думаю, сегодня мы выиграли время. Самая сильная триба на юге степей перестала существовать. Теперь остальные начнут делить власть. А если повезет, то, взглянув на выжженную степь, испугаются гнева высших сил…
— На это рассчитывать нельзя. — Шао серьезно посмотрел на нас. — Я уже переговорил с отцом. Он предлагает завтра же провести встречу, позвав еще Алсинейля, и согласовать действия. Проще не допустить вторжения вовсе, чем потом биться на своей земле. Отец думает, что рейд пары сотен драконов в степь охладит горячие головы. После такого налета некроманту сложно будет убедить вождей в беззащитности Империи и милости богов.
— Согласен, — кивнул Ар. — Единственный язык, который понимают орки, — это язык силы. Значит, их надо запугать до заикания. Чтобы и смотреть в сторону Гномьих гор жутко было.
— Еще момент, — Шон щелкнул пальцами, привлекая внимание. — Не знаю, сколько таких алтарей раскидано по степи, но выходит, что источников сил у нашего друга-некроманта пока хватает…
Я встала.
— Простите, я вас оставлю. Хочу привести себя в порядок, — улыбнулась и с прямой, как линейка, спиной двинулась к лестнице на второй этаж. Мне надо было побыть одной. До сегодняшнего дня я, вопреки всему, надеялась, что смогу разыскать отца. Что еще можно будет что-то сделать… Например, он окажется живым, просто потерявшим память. Или изуродованным, но все равно живым… И любимым.
Но сегодняшний день все изменил. Надежды больше не было — полное окаменение не в силах обратить даже Шон. И никто другой…
«Надежда есть всегда», — пришло дуновение утешающей прохлады. Мать?
Но она не лгала никогда. Иногда могла выразиться так, что не поймешь и после пары бутылок эльфийского, но это всегда был тот или иной ракурс правды… Может, все и впрямь не так плохо? Просто я пока не понимаю, что надо делать.
Но вот кое-что я поняла и осознала. И стало ясно, кому и какой вопрос я должна задать.
Смешок.
Как только Шао ушел домой, я потянула парней за собой.
— Летим к озеру Полумесяца. Прямо сейчас. Есть важный разговор…
И вот теперь я сидела у воды, обняв колени, и смотрела на озерную гладь…
— Мать! Скажи, я правильно поняла, что мы — орудия?
Ти дернулся, но Ар положил ему руку на плечо, мол, сиди тихо и слушай. Шон кивнул.
— И да, и нет, — голос Матери Всех Драконов был пронизан лаской. — Вы творите свои судьбы сами и в этом смысле абсолютно свободны. Ни я, ни кто-либо другой не может повлиять на ваш выбор. Но «да», потому что вы сами выбрали путь, на котором стали частью противостояния сил космического масштаба.
Эх-х… А я-то так надеялась, что это у меня мания величия взыграла и все мне приглючилось с перепугу!
— На одной стороне в этом противоборстве ты и та, что создала единорогов, да? А кто на другой? Тот, кому поклоняются орки? Так? Ведь именно поэтому было так важно снести кровавые алтари в Империи и Тер-Шэрранте?
— Он убивает магию, — голос духа был тих. — А вслед за магией уйдут существа, чьей сутью она является — драконы, эльфы… Последними покинем этот мир мы с сестрой. Это продолжается уже очень давно… Спроси мужей, растет ли последние века численность эльфов?
Я оглянулась на Ара. Тот вздохнул и хмуро покачал головой.
— Для того, чтобы затеплился огонек новой жизни, нужна магия. Если ее слишком мало, то и детей не будет. Наш враг уничтожает магию там, за горами… Но источники устроены так, что волшебство, как вода, стремится равномерно растечься по всему миру. Оно перетекает за Гномьи горы… и умирает. А наших сил уже не хватает на то, чтобы восполнить убыль. Нужно и больше драконов, и больше эльфов… Мы даем силы им, они возвращают их нам. Понимаешь?
Я кивнула.
— Значит, тот алтарь на перевале, перекрывший путь к твоим водам, — это была не просто личная месть?
— Правильно понимаешь. Хотя и месть тоже…
— А мы? Чем мы можем помочь?
— Уже помогли, — в голосе Матери слышалась улыбка. — Вы снесли алтари там, где они мешали больше всего, вы открыли путь для паломников, ваши слияния восполнили убыль моих сил. И, кстати, пусть Арден спросит у Владыки, не случилось ли в Лариндейле за последний, месяц чего-то необычного? — дух хихикнул.
А что такого было месяц назад? Ага, наша свадьба… И что же там произошло особенного? В контексте предыдущего разговора самым вероятным казался вариант, что наше слияние в Лесном храме принесло какие-то плоды…
— Умная! — Мать уже не хихикала, а смеялась в голос. — Плоды! Кстати, умница, моя сестричка не только создательница единорогов. Дивный народ почитает ее как свою Мать. Сообразишь, как ее зовут и где искать?
— Мать Всех Эльфов — это легенда, затерянная в тысячелетиях. А имени ее не знает никто, — покачал головой Арден.
Жестом, который переняла у Шона, я запустила пальцы в волосы, взъерошив их на макушке петухами. Выглядит по-дурацки, но соображать помогает. Если эта ехидна меня спросила, значит, можно найти ответ, только надо как следует подумать…
Ага! Сосредоточие волшебства эльфийского народа — это Лесной храм. Видела я его мельком, в день свадьбы, через плечи идущих рядом со мной женихов, но рассказов слышала достаточно. Вот что там есть такого, что сразу цепляет и за душу берет? Что настолько созвучно дивным эльфам, их музыке и мелодичному смеху, стремлению к прекрасному и любви ко всему живому? Вот оно! Смеющийся фонтан! Примыкающий к южной стене под тремя расположенными эркером витражами поющий и переливающийся водопад был подсвечен радужными бликами солнца целый день. А ночью струи кристально-чистой сладкой воды переливались в мягком свете лунного сияния. Считалось, что под водопадом есть источник. Но точно этого никто не знал. Даже эльфийские маги пожимали плечами, улыбались и говорили, что спросить надо у тех, кто строил собор. Вода собиралась в небольшой бассейн-чашу белого мрамора у подножья водопада, и оттуда бил небольшой фонтанчик. Капли звенели, перекликались, рассыпались хрустальными брызгами, напоминая чистый девичий смех. Легкий и беззаботный. Постоишь у фонтана несколько минут — и всю печаль как рукой снимет. Эльфы почитали его как святыню. А это святыня и есть!
Невероятно! Ответ лежал на поверхности. Все на него смотрели, и никто не видел!
— Смеющийся фонтан! — улыбнулась я. — А имя… Ты как-то назвала ее «Эль». Но, думаю, не зря много слов и имен в языке дивного народа начинается с «Ал». Алсинейль, Алла'тель, алаоста… Наверняка Эль — это уменьшительное, а полное имя твоей сестры начинается с «Ал». Ну что, угадала?
Шон хмыкнул. Эльфы оторопело хлопали на меня глазами — не могли понять, то ли я так пошутила, то ли они крупно влипли, женившись на гении. От коллективного когнитивного диссонанса парадигма треснула, ага! Поздравляю, парни, — второе!
— Аллаорин. Ее имя — Аллаорин! И можешь звать ее, она разрешила. И обещала помощь, если это будет в ее силах, — Мать Драконов снова хихикнула.
— Ну попроси ее тогда, чтобы после превращения в единорогов на нас хоть штаны оставались! А то неудобно же! — буркнула я в ответ.
Дух захохотал:
— Передам! А сообразишь, как меня зовут?
У нас тут сегодня что, викторина? Угадай по двум буквам?! Ну да ладно, мне не сложно!
— Судя по тому, что драконы все подряд — от вулканов до своих детишек — называют на «Ш», именно это — первая буква твоего имени. Еще, думаю, там есть «р». Штуки две. А может, целых три!
Ну что, получила?
Дух обиженно вздохнул:
