— Я пока еще никуда не делся. И Абель здесь? Что, так рано закончились переговоры?
— Закончу завтра утром, — поджав губы, ответил Абель. — Кинг, можете продолжать работать.
— Ох уж!.. — недовольно воскликнул Кинг и с силой захлопнул дверь.
Инспектор Квин подергал ее за ручку. Она была на замке.
Эллери вновь взглянул на свои наручные часы. Они показывали одиннадцать часов пятьдесят шесть минут тридцать секунд.
— Теперь Кинг откроет дверь только далеко за полночь, — сказал он и побежал по коридору.
Эллери отпер апартаменты Джуды. Как только он вошел, тотчас подбежал Макс и навалился на дверь плечом.
— Чем он занимался? — поинтересовался Эллери.
Придворный шут усмехнулся.
— Пил коньяк, — сонным голосом ответил за него Джуда и поднял рюмку.
Эллери подошел к нему.
Было одиннадцать часов пятьдесят семь минут двадцать секунд.
— Джуда, до полуночи осталось всего ничего, — прошептал Эллери.
Ему хотелось увидеть реакцию Джуды в момент, когда тот осознает бесплодность попыток совершить задуманное.
Эллери смотрел на худосочную фигурку и чувствовал, как у него напрягаются мышцы. Без двух минут двенадцать.
Джуда посмотрел на часы на своем тонком запястье, поставил на стол пустую рюмку и, повернувшись в кресле, поднял на Эллери глаза.
— Будьте так добры, отдайте мне мой «вальтер», — попросил он.
— Этот? — спросил Квин и достал из кармана пистолет. — Боюсь, Джуда, что вам он не пригодится. Ведь патронов в его обойме нет.
Джуда протянул к нему руку с раскрытой ладонью. Понять, о чем он сейчас думает, по его глазам было невозможно. Глаза его лихорадочно блестели. После таких объемов коньяка это вполне объяснимо, подумал Эллери. Если только он…
Квин не был бы Квином, если бы еще раз не проверил «вальтер», который за все это время не покидал пределов его кармана.
Пистолет действительно был пуст. И тем не менее, Эллери осмотрел его более тщательно, чем в первый раз. Это был старый немецкий «вальтер». С такими пистолетами Эллери не раз имел дело.
Квин положил его на ладонь Джуды и тут же об этом пожалел — Джуда поудобнее взял в руку пистолет, приложил указательный палец к спусковому крючку и весь напрягся. Затем уперся левой рукой в стол и поднялся на ноги.
Эллери не сводил глаз с его рук. Джуда поднял левую руку и посмотрел на большую стрелку своих наручных часов.
До полуночи оставалось всего тридцать секунд.
Его правая рука с разряженным пистолетом была хорошо видна Эллери. Что-либо сделать с таким оружием Джуда не мог. «
Прошло еще пятнадцать секунд.
Джуда, сжимая «вальтер», поднял руку. Макс дернулся корпусом, Эллери инстинктивно отскочил в сторону. Макс громко хмыкнул и снова навалился плечом на дверь.
Макс и Эллери понимали, что повели себя глупо — с разряженным пистолетом Джуда ничего сделать им не мог. А если мог? Если у него был какой-то очень хитрый план? Что тогда?
До полуночи оставалось всего семь секунд.
Права рука Джуды медленно пошла вверх и остановилась, когда ствол пистолета оказался на уровне его груди. Он направил дуло по центру стены, за которой находилась секретная комната. Будь пистолет заряжен, пуля стену все равно не пробила бы.
Пять секунд.
Джуда, явно представляя сидевшего посередине соседней комнаты Кинга, целился именно в него.
Две секунды.
Как только секундная стрелка часов достигла цифры двенадцать, Джуда нажал на спусковой крючок.
Если бы следом из дула «вальтера» вырвался огонь и грянул выстрел, Эллери, наверное, не очень-то и удивился бы.
Но маленький пистолет, естественно, не выстрелил — он всего-навсего лишь тихо щелкнул. Так что громкое эхо по комнате не прокатилось, дырки в стене не образовалось, никто истошно не закричал.
Эллери краем глаза посмотрел на несостоявшегося убийцу.
Этот Джуда был непредсказуем. Он вел себя так, будто бы только что выстрелил в своего брата — медленно опустил руку и бережно положил «вальтер» на стол. Затем плюхнулся в кресло и потянулся за бутылкой. Джуда не спеша открыл ее, тонкой струйкой налил напиток в рюмку и жадно припал к ней губами. Выпив коньяк, он так сильно швырнул на пол бутылку и рюмку, что те разбились на мелкие осколки, затем уперся лбом в крышку стола и заплакал.
В обойме «вальтера» патронов не было, подумал Эллери. Все стены и потолки в апартаментах Джуды толщиною два фута и сделаны из железобетона. Так что те, кто находится за ними, были в полной безопасности. Да, в полной безопасности, если только… Если только… Нет, такое невозможно. Просто невозможно.
— Вы ведете себя так, словно и в самом деле застрелили брата, — сказал Квин и не узнал своего голоса.
— Я его застрелил, — скорбно поведал Джуда.
— Я сказал «словно».
Джуда меня, конечно, не понял, подумал Эллери, не мог же он сказать, что…
— Нет, я его действительно застрелил. — Джуда дважды повторил эту фразу.
Эллери поднес ладонь к губам. Этот человек явно сумасшедший.
— Что вы сделали, Джуда? — переспросил Квин.
— Кинг мертв.
— Ты слышал, что он сказал? — повернувшись к Максу, спросил Эллери.
Макс усмехнулся и покрутил у виска пальцем.
Эллери схватил Джуду за худые плечи и поднял с кресла. По щекам Джуды Бендиго катились слезы.
Эллери отпустил его. Джуда перестал плакать и принялся кусать пожелтевшими неровными зубами губы. Наконец, он пошарил в кармане пиджака, достал из него носовой платок и, высморкавшись в него, тяжело вздохнул:
— Теперь они могут поступать со мной, как им угодно. Но я это должен был сделать. Вы не знаете, каким он был, что замышлял. Я должен был его остановить. И я его наконец-то остановил.
Эллери взял со стола «вальтер» и, уже в который раз осмотрев его, снова положил на стол, затем направился к выходу.
— Прочь с дороги, — сказал он Максу и отпер ключом дверь.
В коридоре все было спокойно. Инспектор и Абель Бендиго, подпирая стальную дверь, оживленно
