был, собирался убить своих коллег по клубу и заграбастать весь фонд, составляющий сто двадцать тысяч.
— Это ясно, — разочарованно вздохнула Никки. — Что нового скажете?
— Возникает простой вопрос, — начал Эллери. — Почему отравитель не налил синильную кислоту в бутылку вишневого ликера, который члены клуба всегда пьют на собраниях? — Он подался вперед, многозначительно размахивая сигаретой. — Почему он отравил мятный ликер?
Никки, сержант Вели и инспектор Квин с недоумением переглянулись.
— Действительно, странно, — согласилась Никки.
Инспектор прокашлялся.
— И я тоже об этом подумал.
Эллери поднялся с кресла, вышел на середину кабинета.
— Разве не понимаете, что это значит? Как нам известно, на бутылках «Бушер» нет этикеток. Название фирмы-производителя и все прочее выгравировано на донышке, где надписи не так легко увидеть. Опознать содержимое можно только по цвету.
Он помолчал. Никки, инспектор и Вели напряглись.
— Стойте, стойте, — попросила Никки. — Как же отравитель мог спутать цвет? Вишневый ликер красный, а мятный — зеленый.
— Как он мог спутать цвет? — страдальчески сморщился Эллери. — Спутал, не отличая красного от зеленого. Он дальтоник!
— Дальтоник?..
Инспектор сорвался с кресла:
— Точно! Вот и разгадка! Наша птичка не отличает красного от зеленого!..
Он схватил за руку сержанта, потащил к противоположной двери.
— Минуточку, папа, — нахмурился Эллери. — Ты куда?
— Куда? — Инспектор круто развернулся на месте, указывая на комнату ожидания. — Хочу проверить, кто не отличает красного от зеленого. Один из них дальтоник, и, выяснив, кто именно, мы отыщем преступника, который убил Билла Росси и хотел отравить остальных.
— Не надо. Я и так знаю.
Инспектор минуту тупо смотрел на сына, потом нетерпеливо бросил:
— Откуда ты знаешь, кто из них дальтоник? Я тебе говорю, что всех надо проверить. И знаю, как именно, клянусь святым Георгием! — радостно добавил он.
Эллери не успел объясниться, как инспектор выскочил в дверь, утащив за собой сержанта Вели. Ничего не оставалось делать, как передернуть плечами перед своей секретаршей, усевшейся в его любимом кресле, и уставиться в окно.
Через пять минут Эллери поднялся, наблюдая за вернувшимися инспектором и сержантом, расставлявшими в ряд на письменном столе десять бутылочек с разноцветной содовой.
Эллери пересчитал: восемь вишневых, две с лаймом — зеленым лимоном. И улыбнулся, бросив на Никки лукавый взгляд.
— Слушайте, инспектор, — встрепенулся Вели, выстроив бутылки, — а зачем же срывать этикетки?
— Чтоб они не прочли, что в бутылках, осел! Теперь им придется отыскать напиток из лайма исключительно по зеленому цвету.
Сержант призадумался.
— Я бы во всех двенадцати, наверно, не разобрался.
— Безумие у нас в роду, — пробормотал Эллери.
Инспектор Квин бросился к письменному столу, в последний раз осмотрел бутылки, потер руки и крикнул:
— Ну, сержант, зови наших приятелей по одному. Первым Сила Парамора.
Вели открыл дверь в приемную, высунул крупную голову:
— Эй, Парамор, заходи!
Пухлую физиономию Сила Парамора прорезали мраморные прожилки холодного гнева. Он прошествовал в кабинет, потряс перед инспектором стиснутыми кулаками:
— Долго вы меня еще тут будете мурыжить? У меня есть права! Я налоги плачу! Я гражданин Соединенных Штатов…
— Никто не сомневается, — сочувственно заверил инспектор, жестом велев сержанту закрыть дверь. — Всего один вопрос, и ты свободен… возможно.
— Я просидел целый час ради одного вопроса? — завопил Сид. — Что происходит? У меня дела!
Инспектор опустился в кресло, ткнул пальцем:
— Видишь бутылки с содовой?
Парамор впервые обратил внимание на бутылки, подозрительно взглянул на инспектора:
— Ну?..
— Выбери бутылки с лаймом.
— А?
— Я сказал, найди зеленые!
— Шутите?
— Угу, мы тут в игры играем, — честно признался инспектор и рявкнул: — Давай!
Сид передернул плечами, подошел к столу, ткнул в две зеленые бутылки:
— Вот эта… третья, и вон та… — он молча сосчитал, — седьмая.
Инспектор откинулся на спинку кресла и махнул сержанту:
— Отпусти его.
Вели повел Парамора к другой двери. По пути Сид бурчал:
— Чокнутый коп. Надо ж такое придумать, опознавать бутылки с содовой!..
Дверь за ним закрылась.
— Я б тебе сразу сказал, что Парамор не дальтоник, — вставил Эллери, снова глядя в окно, сидя спиной к бутылкам. — Когда он нынче утром описывал по телефону Никки, то сказал, что она была в зеленой шляпке с красным пером. Это сразу снимает с него подозрения.
— Хорошо, — сердито воскликнул инспектор, — значит, он чист. Вели, зови Эрни Филлипса.
Филлипс был готов на все. В присутствии инспектора его негодование испарилось. Смертельно испуганный, он облизывал губы, стреляя глазами во все стороны. Мгновенно опознал бутылки с зеленым лаймом и, тяжело дыша, застыл на месте.
Инспектор махнул рукой.
— На выход, — скомандовал сержант.
Когда он ушел, Эллери пробормотал из кресла:
— Папа, ты должен был знать, что Филлипс не дальтоник. Он художник по рекламе. Дальтоники не работают с красками.
— Пригласи бармена Салливана! — приказал инспектор.
Вели уже направлялся к противоположной двери.
Инспектор с хитрым видом переставил бутылки, расположив зеленые рядом, на пятой и шестой позиции.
— Вдруг подслушивают. Для точности эксперимента поменяем местами.
Эллери сказал с закрытыми глазами:
— Знаешь, пап, Салливан может быть…
В открывшуюся дверь ввалился бармен, почти такой же широкоплечий, как сержант Вели.
— Найдите зеленые бутылки, Салливан.
— Зачем?
— Выбирайте, — прохрипел инспектор.
— Ладно. Вот эти. — Он указал на пятую и шестую. Инспектор подскочил, тряся седыми усами.
— Вели, зови женщину, ту самую Люсиль Черри!
Она ворвалась в кабинет с высоко поднятой головой и сверкающим взором.
