Черный Отряд после победы на северном берегу. Таглианские строители занимались ее укреплением, одновременно закладывая еще одну – на северном берегу.
Лебедь разглядывал пестрое поселение к западу от крепости. Там жили восемьсот человек. Часть из них – строители, но большинство – беженцы с юга. Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его.
– Думаешь, Джа вычислил, что Госпожа здесь?
Джахамара Джа был шадаритским жрецом, рвущимся к власти. Он командовал конницей наемников во время южной экспедиции. Его поход на север был столь стремительным и успешным, что всего за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его сторонников отступить к реке.
– Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного.
– Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать реку. Она не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась прежде, чем стали бы известны истинные масштабы трагедии.
– Ну?
– Посыльный утонул. Как говорит Корди, Джа считает, что это сделал именно он. – Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел жрецов, и травить их было его любимым занятием. Причем всех без исключения.
– Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы не решим, что с ним делать.
– Я знаю, как нам следует с ним поступить.
– Это может иметь политические последствия, – предупредил его Лебедь.
– У тебя все проблемы решаются одинаково. Горло перерезать – и дело с концом.
– Но это и вправду самый быстрый способ.
Стража у ворот крепости отсалютовала. Радиша благоволила к ним, и именно они – Лебедь, Нож и Махер – правда, вопреки их желанию, отвечали за безопасность Таглиоса.
– Мне следует научиться быть дальновидным, Нож. Я-то надеялся, что с появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим.
– Тебе еще многому следует поучиться, Лозан.
Корди и Копченый ждали их у двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый выглядел так, словно мучился расстройством желудка. Если бы у него была возможность, он немедленно бежал бы отсюда.
– Ты что-то мрачен, Корди, – сказал Лебедь.
– Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом.
Лебедь приподнял бровь. Корди был в высшей степени спокойным и терпеливым человеком. Вероятно, Копченый сильно утомил его.
– Она готова?
– В любую минуту.
– Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба.
– Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. – Махер постучал в дверь и подтолкнул колдуна вперед.
Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в комнату вошла Радиша. Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к ее кругу, ей не обязательно было следовать традициям.
– Ты сказал им, Корди?
Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их старым приятелем и Радишей такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А как он ее зовет?
– Нет еще.
– В чем дело? – спросил Лебедь. Радиша ответила:
– Мои люди связывались с воинами. До них дошел слух, что та Госпожа, которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать остатки армии к югу отсюда.
– Это лучшая новость из тех, что мне приходилось слышать за последнее время, – сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу.
– Неужели?
– По мне, так потерять такую женщину было бы вопиющей несправедливостью.
– Так и знал. Ты пошляк, Лебедь.
– Виноват. Но стоит лишь однажды взглянуть на нее… Итак, она жива. Замечательно. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.
– Это еще посмотрим. Могут возникнуть трудности. Корди, расскажи им о случившемся.
– Со Второго только что пришло около двадцати человек. Они держались подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях отсюда им удалось захватить в плен несколько человек. Те рассказывают, что их лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков. Большинство убито.
Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди:
– Я что-то не понимаю. Кто это – Кина? И что случилось с Копченым? – Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
Махер и Нож пожали плечами. Они не знали.
Радиша опустилась в кресло:
– Устраивайтесь поудобней. – Она прикусила губу. – Это будет трудно объяснить.
– Тогда сразу – поближе к делу, – сказал Лебедь.
– Да, конечно. – Радиша собралась с духом. – Кина не принадлежит к сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью, число тех, кто исповедует ее культ, невелико. Эта секта официально запрещена. Приверженность ей – достаточное основание для смертного приговора. И на то есть причины. Культ Кины непременно включает в себя пытки и убийства. Члены секты уповают на приход того, кого они называют Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Иногда они именуют себя Обманниками. Они не знают национальных или этнических различий. Эти люди вполне респектабельны, внешне живут жизнью своей общины. И никогда не скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте, – им может оказаться абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь немногие.
До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
– Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? – заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:
– Тем, что эти призраки существуют на самом деле. – Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. – Джа мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади – котенок по сравнению с Киной. – Джахамара Джа исповедовал культ Хади.
Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему объяснили достаточно наглядно. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых имел по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого:
– А с этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны.
– Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Правда, он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру.
– Конечно. Послушайте, – нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. – Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. По сравнению с ними монстров Хади и Гада с их жрецами, например Джа, можно считать невинными младенцами? И те, кто знаком с первыми, при их упоминании готовы наложить от страха в штаны?
– Да.
– Их богиня – Кина?
– Это самое известное из ее имен.
– Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кличек как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе – редкость.
