Грауэл подала ей пищу первой. Марика механически принялась жевать.
Минут через пятнадцать из снежной мглы, шатаясь, появилась Дортека.
Она молча уселась у огня, взяла протянутые Грауэл пищу и питье. Как и все остальные, Дортека ела и смотрела в огонь. Марика даже думать не хотела о том, что она там видит.
Через некоторое время Дортека с трудом поднялась и направилась к тому месту, где держали пленных. Ее не было целых пятнадцать минут. Но Марика едва заметила отсутствие наставницы.
Потом Дортека вернулась и снова села у огня напротив Марики.
— Пленники пытались убежать во время боя?
— Да, — ответила Марика, не поднимая глаз. Она взяла у Грауэл вторую чашку бульона. Ничто так хорошо не восстанавливает силы измотанной силты, как крепкий бульон.
— Один все-таки удрал. Его след ведет вниз, к реке. И я слышала шум мотора, когда возвращалась. Вероятно, это кто-то из мужчин.
— Не знаю. Я думала, я их всех перебила, — равнодушно пожала плечами Марика. — Если кто-то и убежал, значит, предупредит остальных.
— Кто он такой, Марика?
— Не знаю.
— Ты помогла ему. Твое прикосновение ни с чем не спутаешь. Именно ты виновата в гибели всех наших послушниц и большинства охотниц. Кто это был, Марика? Что за дела у тебя с этими мужчинами из братства?
Почему его спасение значило для тебя больше, чем собственная судьба?
Неужели этому никогда не будет конца? Марика нащупала под шубой револьвер Грауэл.
— Вы и сами верите в свои слова, Дортека. Да, я вижу это. Что вы собираетесь делать?
— Ты не оставила мне выбора.
Порох обжег Марике лапу. Пуля ударила Дортеку прямо в лоб. Она упала спиной в снег и застыла, скорчившись. На лице ее осталось удивленное выражение.
Охотницы закричали и вскочили с мест, выхватывая оружие. Грауэл и Барлог сделали то же самое, но чуть медленнее. Долг разрывал их надвое.
Вот и окончательная проверка на верность, подумала Марика. Она нырнула в темный мир, схватила призрака и обрушила его мощь на семерых охотниц.
Когда последняя из них упала мертвой, Марика замерла, ожидая пули.
Это означало бы, что Барлог или Грауэл повернулись против нее. Но выстрел так и не прогремел. Марика вернулась в нормальный мир и увидела, что обе охотницы в ужасе уставились на нее. И еще была Помощница с корабля. Она спала уже так давно, что Марика про нее просто забыла.
Марика собрала все оставшиеся силы, поднялась и сделала несколько винтовочных выстрелов по неподвижным телам охотниц, чтобы было похоже, будто их убили кочевники.
— Марика! — зарычала Барлог.
Грауэл предупреждающе стиснула ее запястье.
— Снег скроет все следы, — сказала Марика. — Мы расскажем, что была большая битва с кочевниками. И мы одни уцелели. Мы будем потрясены от горя. Рейгг не оплакивают своих мертвецов. Поэтому никто не будет выяснять, что произошло на самом деле. А теперь мы отдохнем.
Ее спутницы излучали волны страха, который охотницы испытывают только в присутствии безумцев. Марике было все равно.
Она справится с этим. Обязательно справится. Грауэл и Барлог ничего не скажут. Их лояльность выдержала самое страшное испытание. И теперь их судьбы неразрывно связаны с ее собственной.
2
«Еще несколько минут, — подумала Марика. — О Всесущий, всего несколько миль осталось!»
Темный корабль с трудом удерживался на высоте не более сотни футов.
Каждую минуту эта высота еще уменьшалась. Вперед они еле ползли.
Снежные хлопья вихрем кружились вокруг Марики. Северный ветер пытался отогнать корабль назад почти с той же силой, с какой Марика толкала его вперед. Когда она рискнула открыть глаза и обернуться, Помощницу на дальнем конце перекладины почти не было видно. Едва виднелись силуэты Грауэл и Барлог, которые сидели на кончиках коротких крыльев.
Марике пришлось черпать силу не только Помощницы, но и обеих охотниц, хотя у них ее было немного. Да и свои резервы почти закончились. Марика знала, что делает все не правильно, что поглощает энергии гораздо больше, чем требуется. Но ставкой в этой игре была жизнь.
Только ее ярость еще удерживала корабль в воздухе. Одной воли уже не хватало. Холод пронизывал Марику с головы до ног. Когда корабль миновал последний изгиб Хайнлина перед стрелкой Акарда, страшная усталость взяла свое. Задние подпорки корабля уже задевали за снег, оставляя борозды на поверхности реки. Марика высосала последние капли силы у себя и Помощницы, подняла корабль на несколько ярдов вверх и бросила его вперед.
Это усилие стоило Помощнице жизни. Ее сердце не выдержало нагрузки и разорвалось.
Корабль задел хвостом землю и накренился влево. Левое крыло завязло в снегу. Грауэл и Барлог скатились на землю. Летающий кинжал попытался сделать стойку на хвосте. Марику выбросило далеко в снег. В последний момент она успела послать отчаянный призыв туда, где над снежной пеленой уже показались каменные стены крепости.
3
Марика открыла глаза. Единственная свеча тускло освещала сырые каменные стены комнаты. Над ней склонилось чье-то лицо, но узнать его Марика не могла — туман перед глазами никак не хотел рассеиваться.
Неужели она ослепла? Эта мысль повергла Марику в панику. Нет никого беспомощнее слепой меты.
— Марика?
— Это ты, Грауэл?
— Да, я.
— Где мы? Мы сумели попасть в Акард?
— Да. Верховная жрица Градвол хочет с тобой поговорить. Она в Макше, но сейчас на связи.
Марика попыталась подняться, но лапы были как ватные.
— Не могу…
— Мы тебя отнесем.
Лицо исчезло. В наступившей тьме опять вернулись видения. Они были не из приятных. Вокруг Марики столпились призраки и насмехались над ней. Громче всех смеялся ее брат, Каблин.
В следующий раз Марика очнулась уже на носилках. Ноздри щекотал запах горячего супа. Она открыла глаза. Зрение почти вернулось. Рядом с носилками шла Барлог, ступая напряженно, как уставшая старая мета из Мудрых. Она сжимала в лапах глиняный горшок. От горшка струйкой поднимался пар. Лицо охотницы было непроницаемо, как маска. Но смертельный холод в ее глазах никак не был связан с усталостью.
— Как мы сюда попали? — хрипло спросила Марика.
— Ты прикоснулась к кому-то. Они послали охотниц искать нас.
— Когда это было?
— Три дня назад.
— Так давно?
— Они сказали, что ты слишком глубоко погрузилась в себя. Что им трудно было удерживать тебя в этом теле.
Ей показалось, или в голосе охотницы действительно слышалось разочарование?
Сколько раз Дортека предупреждала ее: не доверяй Сущим. Есть менее опасные пути, и не надо по любому поводу ходить во тьме… Она подошла так близко к краю…
— Они послали в Критцу отряд охотниц, чтобы узнать, что произошло, — сказала Барлог. — На случай, если ты этого не сделала. Их силта прислала мысленное сообщение сегодня утром. Верховная жрица приказала доложить ей, когда это произойдет. И разбудить тебя. Но даже она не была уверена, что ты выкарабкаешься.
