Я не Дегнан. Я даже не из Верхнего Поната. Но кроме меня, тебя, вероятно, некому будет оплакать. А я не знаю, как это делается.
– Хватит. Я, как всегда, ценю твою заботу. Ты полетишь со мной, когда я закончу свои дела на этой планете? Сможешь ты нарушить традиции и занять второе кресло в моей звездной общине?
– Да.
– Тогда набирай братьев. И готовься к отлету. Я здесь долго не задержусь.
Глава десятая
1
Деревянный корабль вылетел со станции «Молот» и нырнул в атмосферу планеты. Марика оглядела своих Помощниц, Грауэл и Барлог. Давно она не видела таких истощенных и оборванных мет! Любой крепостной выглядит лучше. Да что там, даже отчаявшиеся зотакские кочевники, шкура и кости в грязных лохмотьях, и те смотрелись лучше. На этот раз ей придется просидеть внизу довольно долго. Команду надо накормить, переодеть и подлечить. В таком состоянии все эти меты совершенно бесполезны.
Какие-то силты попытались прикоснуться к ее сознанию. Некоторых из них Марика даже узнала – это были специалисты по дальнему прикосновению из монастырей Рейгг и Редориад. Но сейчас она была не расположена с ними общаться и оборвала контакт. Пусть себе удивляются.
Как им удалось сразу засечь ее корабль? Курьеров Серк они обычно не замечали. Неужели у нее такая мощная аура? Или дело просто в том, что за Марикой следят гораздо внимательнее, чем за какими-то Серк?
Когда темный корабль опустился ниже ста тысяч футов, попытки вступить с ней в контакт прекратились. Ну и переполох сейчас, наверное, в Рухааке! Ждут, когда она прилетит. Марика ухмыльнулась, представив себе, как испугается Бел-Кенеке, узнав, что она не появилась.
Корабль снижался, но безжизненные белые просторы внизу ничуть не менялись. Что бы там ни говорил Багнель, Марике трудно было поверить, что зеркала что-то изменили. Все равно что пытаться согреть избу с помощью одного только кухонного очага. Гораздо легче поддерживать в доме постоянную температуру, чем выстудить его и снова натопить. Ведь прогреть надо не только воздух. Земля под толстым слоем снега промерзла на большую глубину, и пока она оттает, пройдут годы и годы. Мир замерз не в одну ночь и нагреваться тоже будет долго. Она, Марика, скорее всего не доживет до тех дней, когда погода станет хоть чуть-чуть похожа на нормальную.
На высоте около пятидесяти тысяч футов Марика развернула корабль и полетела на север, к Скилдзянроду. По дороге она послала предупреждение Эдзеке, помня, сколь «любезный» прием оказывают в крепости непрошеным гостям.
Несмотря на буран, Эдзека ждала их во дворе. Подбежавшие вокторы подхватили и придержали темный корабль – ветер был таким сильным, что команда не справилась бы с этим без посторонней помощи. Марика слезла на землю, подошла к Эдзеке и завопила, силясь перекричать вой ветра:
– Идем в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!
– А разве в Пустоте не холодно?
Грауэл, Барлог и команда только что не силой затолкали их в помещение. Все они, включая Марику, мечтали лишь об одном – нормально поесть. Багнель пытался накормить их на «Молоте», но братья там ели не лучше, чем силты на борту темного корабля в Пустоте.
– Холодно, конечно. Но там это не мешает. Ветра нет. А также снега и прочих прелестей. Я была бы очень признательна, если бы вы распорядились как можно лучше накормить моих мет. Они проделали долгий путь и со времени нашего прошлого визита еще не были на планете. Им бы сейчас настоящей горячей еды, а то их желудки ссохлись и стали не больше кулака. Иначе они забудут, что они настоящие живые меты, а не какие-нибудь призраки из Пустоты.
– В самом деле? – усмехнулась Эдзека, – Боюсь, тогда вы обратились не по адресу. У нас здесь только простая пища, да и той немного. Как вам самим наверняка известно.
– Известно. Но даже это настоящий пир по сравнению с тем, что мы едим там, наверху.
Эдзека проводила своих гостей в столовую и присела рядом с Марикой. Когда граукен в желудке Марики наконец насытился, Эдзека спросила:
– Почему же вы решили начать именно отсюда? Насколько я поняла, вы хотели явиться до того, как мир узнает о победе. И это вам более или менее удалось. Хотя, по-моему, весь эффект будет сведен на нет – ведь, прилетев сюда, вы не появились среди сильных мира сего, и теперь это обсуждается на все лады. Вы сами себя лишаете преимущества.
– Сперва я хочу вооружиться знаниями, которые вы собрали в мое отсутствие. Информацией о мятежниках. Ведь я пока не знаю, как с ними бороться. Я только кричу, что это необходимо. А как только будет объявлено о моей победе, тут такое начнется! И у меня должны быть наготове конкретные предложения.
– Если вы рассчитывали получить оружие из моих лап, то боюсь, придется вам отправляться на охоту без него. Сестры, которых вы наняли, проявили немалую изобретательность, но этот Колдун просто помешан на безопасности. Удивляюсь, как ему с его шпиономанией вообще удается вербовать новых членов.
– Ну что ж, изучу то, что есть.
Эдзека была права. Ни в одном из докладов Марике не удалось обнаружить ничего полезного. На всякий случай Марика связалась со всеми завербованными ею сестрами – вдруг хоть одна из них узнала что-нибудь интересное, но боится сообщать это кому-либо, кроме самой Марики. Но и эта надежда не оправдалась. Правда, все сестры предупреждали Марику, что мятежники готовят на нее покушение. Марика велела усилить бдительность. Ее возвращение обязательно спровоцирует Колдуна на какие-нибудь действия. А в этом случае повышается вероятность того, что он чем-нибудь себя выдаст.
Позже, обсуждая вопрос с Эдзекой, Марика сказала:
– Боюсь, я действительно зря потеряла время. Приземлись мы прямо в Рухааке, я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас. Но вдруг бы мне удалось узнать здесь что-нибудь важное. Надо было проверить. В конце концов, отсутствие информации – это тоже информация. С Колдуном я знакома давно и уверена, что сейчас он что-то затевает. Мне кажется, вам стоило бы перебросить все силы на производство темных кораблей. Если все пойдет так, как я думаю, скоро они нам понадобятся.
Эдзека коротко кивнула.
– Многие не вернулись… Интересно мне, Марика, как эта история отразится на вашей популярности. Такие огромные потери! Погибло целое поколение Темных Повелительниц. И чего бы мы в результате ни достигли, некоторые сестры все равно не простят вас.
Эдзека изо всех сил старалась говорить вежливо, но очевидно было, что общество Марики не кажется ей самым приятным в мире.
– Я скоро оставлю вас в покое, Эдзека, но сначала мне нужно выспаться. Мои охотницы за мятежниками перенесут свою штаб-квартиру в Рухаак, и эта община снова станет только вашей.
Благодарить Эдзека не стала. Она даже виду не подала, что получила выговор.
Проскользнуть в монастырь Рейгг незаметно, разумеется, не удалось. Космический темный корабль – слишком большое для этого сооружение. Марика прокляла все на свете. Она бы предпочла, чтобы в одно прекрасное утро сестры обнаружили бы, что она, как темный дух из Пустоты, уже возникла у себя в комнате. Вместо этого ей пришлось вытерпеть организованную Бел-Кенеке длиннейшую церемонию встречи, на которой присутствовали представительницы всех монастырей Рухаака.
Марика произнесла речь, даже не слезая с темного корабля. Она официально объявила о победе над беглыми Серк, истреблении их союзников-мятежников и о том, что звездный корабль пришельцев отныне и
