себе одинокое ожидание.
— Ожидание? — спросил Старец. Он был более ошеломлен, чем обычно. — Ожидание чего? Что происходит?
— Ты разве не помнишь? — Чародей показал. Старец обернулся и посмотрел на свой труп. Его глаза расширялись по мере понимания истинной ситуации.
— Сукин сын. После столь долгого ожидания. — Он пошел к своим останкам, старательно избегая клетки, и посмотрел в мертвое лицо. Он мягко прикоснулся к своей щеке и провел пальцами по застывшей улыбке.
— Она пришла ласково… Эти двое… Кто второй? Они в ловушке? Живые?
— Да. Оба тирана Империи Ужаса пойманы в клетку одним проходом челнока по неясному плану Судеб.
Выражение на лице Старца показало, что он считает принцев слишком дорогой ценой. Но когда он заговорил, то произнес:
— Это может вызвать больше радости, чем разрушение Ильказара. Может, это будет праздником для тебя, — сказал он кисло. Меняющееся выражение лица свидетельствовало о внутренней борьбе. Это сражение было вызвано одновременным поиском бессмертия и желанным покоем смерти.
Непанта заплакала. Все произошло слишком быстро, неожиданно и шокирующе. И она несла огромный груз вины. Она посмотрела на Насмешника, который еще не шевельнулся. Здесь лежал отец ее сына… Ребенка, который теперь никогда не будет рожден. Как смогла бы она ему объяснить? Как смогла бы она заставить его понять, что пыталась купить ему жизнь?
Как смогла бы она получить прощение? Оно ей необходимо, иначе стыд окажется непереносимым.
Вартлоккур снова притянул ее к себе, предлагая успокоение. В этот раз она пришла в его объятия, ощущая поддержку.
— Так. Даже смерть — еще не конец высшего предательства.
Непанта и Вартлоккур дернулись в стороны. Насмешник смотрел на них, уперев руки в боки, губы вокруг стиснутых зубов искривились. Темное лицо стало еще темнее от ярости. Он поднялся неожиданно, оценил свое положение и явно воспринял свою гибель.
Непанта забыла про ужас смерти: стыд и страх за мужа и перед ним переполняли ее.
— В чем беда? — спросил Насмешник. — Сможет ли простак, зарекомендованный как дурак, легко манипулируемый неверной женой, тронуть хоть единый волосок на ее голове? Увы! Я прибит до глубины бездонной идиотской души одной мыслью об этом.
Его замечания только заставили Непанту еще больше почувствовать себя шлюхой.
— Кто совершил убийство? — требовательно спросил Вартлоккур. — Это было предопределением, — попытался он объяснить.
Насмешник не стал слушать. Непанта подозревала, что, несмотря на свой ум, он еще не осознал, еще не воспринял ужас ситуации, правда еще не забрезжила перед ним.
В комнату, что-то бормоча, вошел пожилой человек, согнутый словно под ношей тысячелетий. Он ловко обогнул невидимую клетку и поставил на стол тяжелый тюк.
Абсолютная тишина разлилась по комнате.
Восточные гости смотрели на него голодным взглядом, их глаза горели как у волков при виде неожиданной и особо лакомой жертвы. Оба быстро залепетали мольбы о помощи.
Пожилой посетитель покосился на них, хмыкнул, посмотрел на четыре трупа, кивнул сам себе и вернулся к своему тюку.
— Звездный Всадник, — пробормотал Вартлоккур. Он пребывал в ужасе и изумлении. — Во имя всех людей, почему он оказался здесь?
Об этом подумали все. Восточные принцы, узнав пришедшего, напряженно молчали.
Старец пробормотал:
— Вот, в конце концов, кто-то постарше и поумнее меня. — В его тоне прозвучало нечто заставившее Вартлоккура посмотреть на него подозрением.
Пожилой джентльмен шепнул что-то Рогу. Всех наблюдавших ослепила вспышка. Когда зрение снова вернулось к ним, по сторонам Звездного Всадника стояли две высокие стальные фигуры в причудливых доспехах.
— Его живые статуи, — тихо сказал Вартлоккур.
К востоку от гор М'Рук, близко от моря Сейдара, находится таинственное место, называемое Местом Тысячи Железных Статуй. Люди верят, что оно было создано Звездным Всадником как заповедник, где хранятся его секреты. Еще ни один волшебник не смог осуществить магическое оживление статуй, охраняющих тайну этого места.
— Тела, — сказал Звездный Всадник, — выложите их сюда. — Он показал на пол прямо перед ним. Быстро работая, темные фигуры перетащили трупы. Затем они снова отошли к стене и замерли неподвижно, как мертвый металл.
— Что он делает? — спросила Непанта. Старец и Насмешник подвинулись ближе к ней и Вартлоккуру. Они осторожно посмотрели друг на друга.
— Я думаю, что он пытается вызвать нас, — ответил Старец. В его голосе прозвучала надежда, он неуверенно окинул их взглядом. — Но зачем?
Йо Хси и Ну Ли Хси пришли к такому же выводу.
— Забудь мертвяков, — требовали они, — позаботься о живых.
— Освободи нас, — подвел итог Ну Ли Хси.
Звездный Всадник бормотал в свой Рог заклинания над каждым трупом, не обращая ни малейшего внимания на братьев. Наконец, прищурившись он обратился к ним:
— Вы знаете, кто я? Что я есть? Что вы такое для меня? И вы еще хотите моей помощи? — К своему Рогу:
— Они жадные и зловредные.
Современные легенды утверждают, что еще до рождения Старца это странное существо гуляло по всей Земле, регулярно появляясь то здесь, то там. Никто не знал ни его имени, ни его цели, но было известно, что каждое его явление производит сдвиг в ходе истории. Его еще называли Старый Доставала.
Кем он был? Откуда выскочил? И зачем во все совался?
Наиболее излюбленная школярами Хэлин-Деймиеля теория гласила, что он был инструментом Порядка или Справедливости. Известные исторические свидетельства подтверждали эту мысль.
Сейчас он выбрал эту роль, дразня двух представителей Империи Зла, чьи преступления уже были старыми в пору юности Ильказара, и заставляя их просить справедливости. Он насмешничал, задавал вопросы, играл их страхами, издевался над их жалобами.
— Справедливости? — Он радостно хмыкнул. — Тогда я дам вам справедливость.
Его рука дернулась. Две фигуры в доспехах шаглули вперед. Он постучал по одной. Фигура вошла в ловушку и схватила испуганного Йо Хси. Живая статуя медленно удушила свою жертву, несмотря на все тайные защиты и колдовские команды Принца Демонов. Йо Хси появился в той же реальности, что и Насмешник, Непанта, Вартлоккур и Старец. Вскоре он оправился от шока смерти и снова опробовал свою тюрьму. И опять безуспешно.
Тем временем металлическое создание повернулось к Ну Ли Хси. Принц Драконов заметался по клетке, как кот, загнанный в угол терьером.
Пути к бегству не было. Не спасло его и колдовство. Металлическое чудище схватило его, придушило и отбросило в сторону.
Непанта наблюдала за происходящим с несчастным видом, но не была сильно расстроена. Все чувства выцвели в этой стране теней, протекторате конечной смерти.
Вспышка.
Железные статуи исчезли.
— Статуя покинула клетку! — сказал Вартлоккур. — Никто не может совершить этого.
— Нет? Кое-что может, — возразил Старец. — Неживые вещи. У вещи иммунитет к колдовству. — Он посмотрел на Звездного Всадника с выражением, показывающим, что он и пришедший гость имели общие секреты.
