ждать группа Насти.
Бог знает, из каких соображений они выбрали то место. На самом деле таких вымерших посёлков там полно. И этот – даже не самый близкий к Зоне. До внешнего обвода периметра – час пешком.
Сам периметр, по словам Змея, в несколько раз шире обычного. А охраняется – лучше. Идти через него придётся впотьмах, перед рассветом.
Неприятно. Хотя по сравнению с остальным – это мелочь…
Полчаса мы ехали в сторону райцентра. И наконец я скомандовал:
– Здесь!
Водитель крутанул руль. БТР мягко качнулся на заросших травой выбоинах. Я вгляделся через лобовое бронестекло. Обычный, неизменённый лес плотно обступал грунтовку. Но по телевизору шли сплошные помехи. И сигнал со спутника иногда пропадал.
Это хорошо – вертолётов уже можно не бояться. Не любят они падать. И взрываться – тоже не любят.
Единственное, на что можем налететь, – наземный патруль. Это если сильно не повезёт. Полоса отчуждения занимает тысячи квадратных километров – никакого ОКАМа не хватит.
Значит, скоро будем на месте.
Одно хреново – погода портится.
– Тучи собираются, – сказал я Кериму.
– Пустяки, – оскалился он. – Машина – зверь! Ты б видел, через какое болото на ней проходили. Летели как на крылышках!
«На крылышках?» – поморщился я. Кажется, он ещё не понял, куда мы едем.
Дождевые капли прочертили полосы на лобовом бронестекле. Водитель включил «дворники».
Телевизор уже вырубили. Но бандиты по-прежнему чувствовали себя расслабленно – вполголоса переговаривались, обсуждая результат последнего матча Кавказской футбольной лиги.
Мутная пелена затягивала небо. Опускалась ниже, почти цепляя вершины деревьев. И остатки света гасли в темнеющих клубах – будто среди дня наступили сумерки.
Хотя какие-то лучики ещё прорывались…
Я всмотрелся и заорал:
– Все – вон из машины!
– Ты спятил? – нахмурился Керим.
А огоньки с каждым мгновением становились ярче – сперва будто крупные звёзды. Потом они превратились в ослепительные шары…
– Жми, – приказал Керим.
Водитель ударил по педали газа. Мотор бэтээра натужно взревел, выжимая остатки мощности.
Сгустки огня стремительно вырастали. Но иногда опять исчезали в облаках. Они ещё очень высоко…
– Прикажи остановиться! – хрипло повторил я. – Всем надо выйти из машины!
– Заткнись, – отозвался вожак бандитов.
Кажется, он уверен, что нам удастся проскочить. Раньше он не имел дело с
– Это не шутки… – бормочу я.
Керим выхватывает из-под куртки «беретту» с золотой рукоятью. Холодный ствол упирается мне в висок:
– Только попробуй дёрнуться!
БТР подпрыгивает на кочках. Несётся на максимально возможной скорости – по-моему, километров восемьдесят в час. И ослепительные шары исчезают из поля зрения.
«Неужели проскочили?» – мелькает в мозгу.
Керим удовлетворённо хмыкает.
В этот миг словно яркая неоновая лампа озаряет придорожные кусты.
Водитель бьёт по педали тормоза. Резко выворачивает руль. Я успеваю заметить шар белого огня, летящий навстречу бэтээру.
Дальше всё застилает нестерпимое сияние…
Удар! Меня швыряет на кого-то орущего.
Кажется, БТР перевернулся.
Ещё удар – будто машину таранят снаружи!
Хруст бронестекла. Едкий химический дым. И вонь горелой человечины.
Отчаянные вопли бандитов. Нестерпимый жар в салоне.
Потом врывается прохлада. Кому-то удалось распахнуть задние двери бэтээра?
Радужные круги перед глазами, но я уже могу видеть, как бандиты выскакивают наружу. И Керима – нет рядом.
Где Белка? Я оглядываюсь и сквозь клубы дыма, в отсветах пламени вижу девочку. Она без сознания. А тот, к кому она прикована, валяется с разбитой в кровь головой. Я тащу тело охранника ближе к дверям.
Подхватываю Белку, пробираюсь к выходу – насколько позволяет цепь.
У самых дверей переступаю через обуглившийся труп.
Надеюсь, это Керим?
– Стоять!
Зря надеялся!
В обгорелой куртке, с наливающимся под глазом синяком, но всё-таки жив и довольно здоров. А главное, целится мне в лоб из пистолета:
– Что, сучонок? Не успел?
– Потом поговорим!
Он качает головой:
– Это и был твой план? Гнида! С самого начала хотел нас подставить!
Яркий свет озаряет лесную дорогу. Я смотрю через плечо Кериму. Там, за его спиной, медленно приближается сияющий шар – диаметром с колесо от «КамАЗа». А Керим не оглядывается. Таращится на меня и кривит губы:
– Думаешь, куплюсь на дешёвый трюк?!
Я стою неподвижно.
Горячая волна накатывает, словно из раскрытой печи. И Керим наконец тоже её чувствует. Замирает с расширенными глазами.
Не выдерживает. Слегка поворачивает голову.
Левой рукой я прижимаю Белку, а правой – перехватываю его пистолет. Керим яростно хрипит, замахивается свободным кулаком. Но вдруг выпускает оружие. Падает ничком и уползает в кусты.
А шар уже совсем рядом.
Медленно, стараясь не делать резких движений, я опускаюсь на траву вместе с Белкой. Закрываю её своим телом и полами расстёгнутой куртки.
Нестерпимый жар проходит сверху. Волосы на затылке начинают тлеть. И лишь высокотехнологичная немецкая куртка ещё держится…
Вероятно, это длится долю секунды.
Только для меня всё кажется вечностью…
Наконец становится прохладнее. Я осторожно поднимаю голову.
Здоровенный шар висит над «Хаммером» – второй машиной бандитского кортежа. Стелется лёгкий дымок. Дрожит воздух. У меня на глазах крыша автомобиля теряет форму – оплывает, словно горячий шоколад.
Ещё несколько шаров, размером всего с футбольный мяч, плавно кружат рядом. По-моему, они наблюдают за процессом.
Чуть в сторонке лежат несколько обгоревших трупов.
А вон там, левее, – свежая чёрная просека. Такое впечатление, что деревья там не сгорели, а
