роботов, а лица всех присутствующих были серьезны до изумления. Также почти все генералы и царедворцы страдали косоглазием, ну или усиленно его зарабатывали, стараясь одновременно и наблюдать за испытаниями, и не выпускать из виду августейшую семью. Так что когда Александр III покинул царское место и прошествовал поближе к станку, с которого как раз извлекали конкурсные винтовки, весь сановный люд облегченно вздохнул и потихоньку задвигался, разминаясь после долгой неподвижности или стояния на одном месте. Князь оглянулся на своих спутников и едва заметно улыбнулся – у всех троих были стеклянные глаза. Полностью отрешившись от окружающего, они безотрывно отслеживали любое движение императора и впитывали в себя его образ. Да и вообще, даже дышали через раз, до того их захлестывали эмоции. А конкурсант, наоборот, успокаивался все больше, готовясь к неизбежной беседе с самодержцем. Вернее, не так, он заставлял себя успокаиваться, поначалу нырнув в транс и постепенно выходя из него, – сохраняя при этом малую частичку «холода» в душе, недостаточную для давления на человека, но позволяющую сохранять равновесие и душевный покой при любых обстоятельствах.
«Ванновский умудряется суетиться, не суетясь. Что значит опытный человек, даже прогибается перед начальством с особым изяществом и не теряет при этом собственного достоинства. Жалко, не слышно, что он говорит царю… Опа, а вот и Мосин показался на заднем плане. Что-то очень уж в сторонке, да еще и не в первых рядах. Никак затирают соавтора моего? Или сам стесняется? Так, ну а это определенно за мной».
Полагающуюся в таком случае торжественность и официоз сломал и скомкал сам император – не дослушав до конца все положенные в таком случае слова и приветствия, Александр III с привычной властностью в голосе поинтересовался аргентинским заказом. Учитывая то, что в руках он держал как раз «агрень», только что извлеченную из зажимов станка (на фоне высокой и квадратно-кряжистой фигуры самодержавного хозяина земли русской далеко не маленькая винтовка смотрелась изящной и очень хрупкой игрушкой), отвечать конкурсант приготовился совсем на другие темы. Но все равно заминка вышла очень небольшой. Повторив практически без изменений всю ту «лапшу», которую он уже навесил разок на уши Мосину, в конце короткого монолога фабрикант ввернул фразу насчет того, что сей заказ, безусловно, послужит на пользу стране и к ее вящей славе. Речь была прослушана вполне благосклонно и верноподданнический прогиб был явно засчитан, так что следующий вопрос был как раз на тему творческих мук, сопровождавших проектирование и изготовление «агрени». И в этот раз язык не подвел аристократа- промышленника, позволив упомянуть по ходу короткого повествования неоценимую поддержку главы Комиссии генерала Чагина и заострить внимание венценосного собеседника на всемерной помощи от присутствующего при разговоре военного министра. Напоследок и, скорее всего, в качестве поощрения за проявленное красноречие у отставного штаб-ротмистра без особого интереса спросили:
– Скажите, князь, так какая же из винтовок, по вашему мнению, заслуживает победы?
– С позволения вашего императорского величества, это винтовка системы капитана Мосина.
Оба собеседника князя удивились, но если самодержец сделал это практически незаметно, то военный министр отчетливо дернул бровью.
«А ты думал, я свой винтарь расхваливать брошусь?»
– Объяснитесь, князь.
– Слушаюсь, ваше императорское величество. Позволено ли мне будет сделать это на практическом примере?
Троица: Греве, Сонин и Долгин – едва ли не рысью доставила царские подарки к адресату. Шагнув к первому из них, Александр отщелкнул замки и раскрыл вытянутый в длину чемоданчик. Внутри в синеве бархата красиво светились полированным ореховым ложем сразу две «агрени» – винтовка и карабин, а на второй половинке-крышке в специальных кармашках тускло блеснула латунь полусотни патронов.
– Это оружие весьма скорострельно, удобно, достаточно надежно и рассчитано на кадрового военного, который без особых сложностей сможет его освоить в самые кратчайшие сроки. И не только освоить, но и правильно ухаживать – оружие, что бы там ни говорили, ласку все же любит. Так что гвардия, флот и кавалерия – единственно, где она может проявить себя во всей красе. А вот эта винтовка… – Из следующего чемоданчика появилась МАг, и тоже в двух вариантах. – Не такая скорострельная и удобная, зато весьма и весьма надежная в использовании простым пехотинцем. И осваивается даже вчерашними крестьянами в два-три занятия. При валовом производстве она гораздо проще в выделке и уж тем более дешевле – в пределах двадцати пяти рублей за штуку.
Монарху, известному своим бережливым отношением к государственным финансам, последнее замечание явно понравилось. Впрочем, как и все представление в целом. Заметивший это конкурсант поспешил нанести последний удар, открыв третий по счету кейс, и увиденное так заинтересовало императора, что он соблаговолил собственноручно примериться к его содержимому. Повертев в руках по очереди все пистолеты и револьверы и с интересом отложив в сторонку «гром» – то есть «грав» особой мощности, августейшая особа всемилостивейше сграбастала «рокот» в свои лапищи и одобрительно кивнула.
«Большому мальчику – большая пушка».
– Ваше императорское величество, к моему крайнему сожалению и стыду, я не был извещен о присутствии великого князя Михаила Александровича на сегодняшнем мероприятии. Позволено ли мне будет исправить свою вопиющую оплошность и пригласить его на мою фабрику, где он сможет выбрать и опробовать любой понравившийся ему образец оружия?
В глазах Ванновского очень отчетливо высветилось, что у этого конкурсанта явно губа не дура – такие приглашения делать. И кому! А главное, через кого!!! Вот у венценосного папы возражений не было, о чем он тут же и сообщил – дескать, почему бы и нет, пускай сынишка прогуляется, благо что от дома недалеко. Коротко поклонившись, князь поспешил заверить в своей всемерной благодарности, после чего все его подарки перекочевали в цепкие руки подтянувшихся царедворцев, а сам он был с благожелательной улыбкой отпущен восвояси. Но отойти подальше и отдохнуть от непростого разговора Александру и сопровождавшим его «зомби» (хорошо, что на них еще и столбняк не напал от столь близкого лицезрения любимого императора) так и не удалось. Едва они смешались с толпой военных, как конкурсант заметил направляющегося к ним Мосина. Судя по внешнему виду (а в частности, лихорадочному румянцу, украшавшему лицо второго конкурсанта) и слегка неровным движениям, Сергей Иванович изрядно волновался. Подождав, пока он подойдет ближе, князь первым поприветствовал своего соавтора:
– Поздравляю, Сергей Иванович!
– ?!
– Думается мне, что я все же смог убедить императора в превосходстве именно вашей винтовки. Так что победа на конкурсе за вами, с чем я и спешу вас поздравить.
Оторопевший от такого начала разговора Мосин только и смог, что пожать протянутую ему руку, продолжая при этом недоуменно хлопать глазами. Все его тревоги и даже некоторая подозрительность исчезли в один миг, а на смену им пришла робкая, неуверенная, но все же надежда.
Вечерний разговор промышленника-аристократа с военным министром сложился на редкость хорошо – Петру Семеновичу понравилось, как конкурсант держал себя в высочайшем присутствии, да и суровая правда насчет своей всемерной поддержки отечественных оружейников прозвучала весьма кстати. Так что свое согласие на управление «внебюджетными поступлениями на армейские нужды» он довольно быстро дал, правда обставив его несколькими условиями: первое – управлять и помогать изобретателям он будет не сам, подыщет доверенного и очень честного человека. Второе – этот доверенный человек будет готовить отчеты в двух экземплярах, один своему шефу, другой князю Агреневу. И третье – часть денег пойдет на поддержку и развитие военных заведений Российской империи, в частности, на нужды Первого Павловского военного училища. Ну и разумеется, конфиденциальность достигнутого соглашения. Подумав, Александр выдвинул встречное предложение – он будет помогать ВСЕМ училищам и на официально-легальной основе. С легким перекосом в сторону родного Павловского, разумеется. А за это у него образуется свободный доступ на некоторые военные заводы (особенно Ижорский, с его специалистами по броневой стали) и возможность привлекать к консультациям работающих там инженеров. С остальным он согласился, после чего они и расстались, довольные друг другом: фабрикант отправился в Сестрорецк проверять, что уже успел сделать управляющий к приезду великого князя Михаила Александровича, а его высокопревосходительство остался изучать очень интересный документ, на страницах которого
