– Я не знаю, – честно признался Каменев.
Адмирал откинулся в кресле, задумчиво глядя перед собой.
– То, что я сейчас слышал от вас, наводит на определенные мысли, которые мне очень не нравятся, – произнес он.
Лад потянулся к подносу на столе, взял бокал, отпил вино и посмотрел на Валенсию, потом снова на ее отца.
– Кто бы это ни был, думаю, мы нарушили его планы.
– Вы правы, – серьезно кивнул Стюарт.
В этот момент сработал сигнал вызова коммуникатора. Адмирал ответил.
– В чем дело? – спросил он дежурного офицера.
– Прошу прощения, господин адмирал, вы приказали доложить, когда эскадра будет готова к прыжку.
– Спасибо. Ждите приказа.
– Есть ждать приказа.
Выключив коммуникатор, Стюарт повернулся к Каменеву:
– Вы слышали – эскадра готова уйти в гипер. Вы и ваши люди свободны.
Ладимир поднялся, Валенсия тоже встала и с волнением смотрела на него.
Капитан грустно улыбнулся:
– Ну что же… вот и все. Твое долгое путешествие скоро закончится, и ты прилетишь домой… – Он не знал, что еще сказать, только смотрел на возлюбленную, понимая, что больше никогда ее не увидит. В груди щемило от непомерной тоски, но тем не менее он был счастлив, что удалось спасти ее, что она жива и здорова. Ему хотелось подойти и обнять ее, хотя бы еще раз прикоснуться…
Лад повернулся к Стюарту:
– Адмирал! – Он отвесил короткий поклон и повернулся, чтобы уйти.
– Отец, – выпалила Валенсия, – я хочу полететь с Ладом!
– Что? – нахмурился Стюарт. – Нет!
Ладимир остановился и в смятении посмотрел на девушку. Она повернулась к адмиралу и смотрела на него светящимися решимостью глазами.
– Отец! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из твоих офицеров взыграли амбиции и они, ослушавшись твоего приказа, решили захватить знаменитого пирата.
– Тогда их ждет трибунал…
– А потом прощение императора. Ты же понимаешь!
– Но я не могу отпустить тебя!
– А я, – добавил Лад, – не могу воспользоваться тобой, как щитом. Ты должна остаться.
Валенсия удивленно посмотрела на капитана, не ожидая противодействия с его стороны.
– Вы похожи друг на друга, как два барана одной породы! – Валенсия окинула их возмущенным взглядом.
– Нет, – покачал головой Стюарт, – просто мы оба любим тебя и заботимся о твоей безопасности…
Он замолчал, увидев, как изменилось лицо дочери.
– Что ты сказал? – негромко спросила она и перевела взгляд с отца на капитана.
– Я сказал… – И тут до него дошло, что он наговорил лишнего.
Сконфуженный адмирал – это было еще то зрелище, но Ладимир сейчас не замечал ничего вокруг. Он стоял, глядя возлюбленной в глаза. В помещении повисла напряженная тишина.
Стюарт сделал глоток вина, чувствуя себя сейчас лишним в собственной каюте.
Потом кашлянул и сказал:
– Кажется, у меня есть компромиссное решение.
Лад и Валенсия с трудом отвели друг от друга взгляды и посмотрели на него.
– Капитан летит на Лагуну, а моя эскадра сопровождает его.
– Но вас не пустят в систему, – сказал Каменев.
– Флот не будет входить в пространство колонии. Вовсе не обязательно всем кораблям лететь к планетам.
– Я буду рад принять вас на «пилигриме», адмирал, – с поклоном сказал Лад. Посмотрел на Валенсию и не смог сдержать радостной улыбки.
– Но я полечу на корабле Лада! – настаивала на своем девушка. – И даже слушать ничего не хочу!
Она сурово посмотрела на отца и добавила:
