застроенных районов планетарной столицы. Первые минуты все было нормально, но затем в окружающих город скалах открылись скрытые бойницы и по нашим кораблям открыли огонь из тяжелых импульсных орудий. Раньше их использовали только для того, что защищать город и близлежащие поселения от метеоритов – планета дважды в год проходит сквозь пояс астероидов, но никто не мог подумать, что орудия будут стрелять по городу. – Машимута сделал паузу, нахмурил брови и тяжело вздохнул. – Они буквально похоронили наших ребят. От квартала осталась только груда щебня. Как я сказал, семь челноков взлетели, но от общей численности личного состава осталось чуть больше двадцати процентов.
– Разведка просчиталась? – спросил Сэм.
– Трудно сказать, – поморщился генерал. – Скорее всего, тут совокупность общих ошибок. Аналитики в данный момент разбираются с этим. Но времени ждать результатов их размышлений у нас нет. Уже назначена дата новой выброски.
– Новой? – изумился Сэм. Машимута кивнул.
– Есть причины так спешить?
– Быстро соображаешь. Да, есть причины, и мне поручено попросить тебя, – генерал сделал многозначительную паузу, – отмечу – именно попросить тебя!
Семен нахмурился, поскольку такая формулировка не обещала ничего хорошего.
– Попросить тебя возглавить эту высадку, – закончил Машимута.
– Почему просто не приказать? Что особенного в этой операции?
– Тебе нужно будет командовать новым подразделением.
Желудок у Сэма сжался от нехорошего предчувствия.
– Что за подразделение? – спросил он.
– К-1.
– Киборги?!
– Да, – Машимута кивнул.
– Понятно! – Семен не смог скрыть своих чувств. – Штрафной батальон.
– Ну почему же штрафной батальон? Напротив! Очень ценные кадры. Максимум боевой эффективности, при минимальных затратах на обучение и экипировку.
– Ну, мне-то уж могли бы лапшу на уши не вешать, – вздохнул Семен. – Когда я набирал их и отправлял на Афродиту, то думал, вы хотите использовать их на тяжелых работах, которые не подходят обычным людям.
– Что-то вроде добровольной и оплачиваемой каторги? – вскинул брови генерал.
– Да, – сказал Сэм, – именно так я и думал. Я же не мог предположить, что вы соберете из них боевое подразделение.
– Почему? В военной истории известно много подобных случаев.
Возникла неловкая пауза, каждый думал о своем.
– Сэм, ну пойми, – почти взмолился Машимута, – мы сейчас не можем позволить себе расходовать основные силы. А эти подразделения…
– Ими можно пожертвовать, – жестко перебил Семен. – Но надо, чтобы киборгами командовал кто-то опытный, и желательно – человек. Еще было бы неплохо, чтобы он имел опыт общения с ними.
– Знаешь, я мог бы просто приказать тебе, но я пока прошу.
– Ну, так прикажите! Я выполню приказ.
– Ты не ершись! – нахмурился генерал и стал похож на самурая из древних легенд. – Я с тобой по- человечески разговариваю и отношусь так же.
Сэм в притворной задумчивости выпятил губы и покивал:
– Вы правы, лучше моей кандидатуры я бы сам не смог найти. Не подумайте! Я ни в коем случае не жалуюсь. Я все прекрасно понял, генерал.
Он поднялся:
– Я готов к выполнению задания.
– Сядь! – Машимута сердито хлопнул ладонью по столу, подождал, пока Семен снова опустится в кресло, и продолжил: – Ничего ты не понял!
Потом поднялся и, заложив руки за спину, прошел к окну.
– Никем нельзя пренебрегать! – продолжил он. – Просто в сложившейся ситуации для нас жизненно важно захватить Олимп. И при этом сберечь ударные части. Мы и так потеряли на этой планете слишком много людей.
– О какой ситуации вы говорите? Генерал ответил не сразу.
– Грядет новая война, Сэм. – В голосе старого вояки была усталость и грусть, казалось, тяжесть прожитых лет и накопленных знаний давит на него. – Новая и не менее страшная.
Сэм молча ждал продолжения. Он знал, что генерал скажет ровно столько, сколько ему можно и нужно знать. Через несколько секунд Машимута продолжил:
– У нас есть сведения, неточные и очень расплывчатые, но в то же время весьма правдоподобные. Если коротко: Хозяева вызвали подмогу из подчиненных им галактик.
