Наемник отвернулся и направился прочь из каюты…
– А неплохо тогда было, может, повторим? – Избитый матрос ехидно хихикнул ему вслед, вытирая кровь и растянув разбитые губы в ухмылке. – Интересно, а ты всю команду ублажаешь или только капитана? У тебя такой сладкий…
Ладимир заметил, как напряглись плечи штурмовика. Капитан дернулся вперед, но было поздно – Рудольф выхватил пистолет и трижды выстрелил в обидчика.
Лад ударил его снизу по руке, и четвертый выстрел ушел в потолок. Пленные вскочили, несколько человек склонились над убитым матросом, остальные с перекошенными яростью и страхом лицами стояли, сжав кулаки, готовые с голыми руками наброситься на пиратов.
– Ты – подонок! У нас же нет оружия! – закричал Браун.
Ладимир снова направил на него пистолет:
– Время и код! Немедленно!
Браун одернул мундир, распрямил плечи.
– Я давал присягу и не собираюсь ее нарушать. Можешь пристрелить меня или прикажи сделать это своим псам, если у самого не хватит духа.
Лад опустил пистолет и подошел к Брауну вплотную.
Они почти минуту смотрели друг другу в глаза. В кают-компании повисла напряженная тишина. Замерли все: пираты, с пальцами на спусках винтовок, пленные матросы, смотрящие в направленные на них стволы. Никто не предполагал, что означает эта схватка взглядов и чем она закончится, потому что, даже для самих капитанов, она имела разное значение. Пока наконец Ладимир не сделал шаг назад, коротко кивнул, отдавая честь храбрости Брауна, коротко бросил: «Уходим!», и пираты покинули кают-компанию, а затем и сам корабль.
Как только рукав отлепился от борта «Курьера», сработала защита, и прозрачная пленка мембраны затянула дыру, через которую с гулом вырывался воздух, вынося с собой куски обшивки и незакрепленные предметы.
Взойдя на борт «Пилигрима», Лад запросил отчет о выполнении приказов – «скаты» были на борту, кейс в компенсаторном ящике во внешнем отсеке, весь экипаж на борту.
– Петер, ты говорил, что рассчитал координаты, где мы можем перехватить баржу.
– Да.
– Задавай их, прыгай и зайди потом ко мне в каюту.
– Понял, капитан.
Лад ждал Петера, хмуро проглядывая данные с кристалла Пловца.
– Капитан, я зайду? – появился наконец помощник, когда он уже начал терять терпение.
– Почему так долго? – сурово спросил Ладимир.
– Узнавал у команды, что произошло.
– Потом это нельзя было сделать?
– Можно, но зато теперь я знаю, что ты можешь спросить, и самое главное, знаю, что могу тебе ответить.
– Да? И что же?
– Я знаю, почему ты хочешь говорить именно со мной – я порекомендовал Феникса и Зорина. Рудольф, конечно, виноват, но если бы ты знал его историю, то понял бы его.
– Понял бы нарушение приказа и убийство безоружного, беззащитного человека? – скептически спросил Ладимир.
– Тот подонок, которого он пристрелил, наверняка заслужил этого.
– Странно слышать такие слова от тебя.
– Странно? Почему? – Петер стиснул зубы, и шрамы на его лице побелели. – Потому что я наемник? Если ты нас так призираешь, зачем тогда нанял, зачем попросил остаться и стать твоим помощником?
– Не хочешь же ты меня убедить, что наемники, все как один, люди с благородной душой и чистым сердцем?
– Нет, не хочу! Но не забывай, ты теперь – один из нас!
Ладимиру нечем было ответить.
– Я понимаю тебя, – сказал Петер. – И мне нравится, что ты даже в сложившихся обстоятельствах не сдаешься, придерживаешься своих моральных принципов, стараешься избегать жертв. Что называется: пытаешься сохранить хорошую мину при плохой игре. Но нельзя залезть по шею в дерьмо и не запачкаться. Пиратство – это не та работа, где ты останешься с чистыми руками. Я остался с тобой только потому, что мне грезится перспектива неплохо заработать под твоим руководством, думаю, и все остальные нанялись не из благородных побуждений. Ты не хочешь напрасных жертв – отлично! Я тоже не отношу себя к живодерам, но жертвы будут, что бы ты ни делал. И ты прекрасно это понимал, когда принимал командование и брал заказ от Большого Джона. И эти твои колонисты тоже понимают. Поэтому хватит уже сопли жевать. Ты отлично провел операцию. Я работал со многими капитанами и могу сказать, что твои действия были грамотными и четкими.
– Спасибо за оценку.
– А Рудольф… – Наемник, словно не заметил его сарказма. – Рудольф – он с Перфекты.
– С Перфекты?
