Матрёна:
— Где шляешься?! Дел прорвища накопилась, а он разгуливает, лоботряс проклятый…
Фролка было заступился:
— Погоди, Матрёна…
А хозяйка:
— Я те сейчас погожу кочергой поперёк спины, пьяница окаянный!
Потемнели Фролкины глаза. Надулись желваки на скулах. Волосатый Фролкин кулак упёрся в женин бок. Охнула Матрёна. Глаза закатила. А Фролка Демидке:
— Во дворе побудь…
Вскорости выкатился Фролкин старший сын Никола:
— Федька, тятя кличет.
В избе за столом всё семейство — к обеду приготовились.
Тётка Матрёна сердито смотрит, однако молчит.
А Фролка про Демидкину торговлю рассказывает, деньги с ладошки на ладошку опять пересыпает. В глазах у Фролки искры весёлые. И показалось вдруг Демидке: смеётся Фролка над его, Демидкиными, барышами…
Нужный человек
Фролка то молотком позвякивает в кузнице, то по своим делам ходит. А в лавке — Демидка. Правду сказать, по полдюжины замков в один день продавать больше не приходилось. Да Фролка всё одно не бранил. Напротив, громко, так, чтобы слышали другие, утешал Демидку, говорил многозначительно:
— Не через тебя одного наши замочки по Руси святой да по заморским краям расходятся.
Попривык Демидка. Вовсе бойким стал. Среди лавочных мальчишек — за коновода.
Взрослые друзья-приятели завелись.
Остановился однажды возле лавки парень. Быстрыми глазами замки оглядел. Демидку легонько по носу щёлкнул. Высокий, красивый, рубаха красным огнём горит. Синие штаны в мягкие сапоги заправлены.
— Показывай товар, ухарь-купец! Ишь какое тебе отец дело доверил!
— Не отец — дядька, — сказал Демидка, доставая замок помудрёнее.
— А отец где?
Понравился Демидке быстроглазый красавец. Подумал: не рассказать ли про тятьку, не попросить ли совета? Вдруг поможет? Но поостерёгся.
— Сирота я, — сказал, — тятька с мамкой померли.
Перестал улыбаться незнакомец. Цокнул языком сочувственно.
— Плохо. Я, брат, сам сирота. У чужих людей вырос. Ведомо мне то счастье. Поди, голодом морят?
— Нет, харч справный, — вступился за Фролку-кузнеца Демидка.
Слово за слово, рассказал Демидка Спиридону, как назвался незнакомец, про своё житьё-бытьё.
Слушает Спиридон Демидку, языком цокает, тётку Матрёну за подзатыльники, что достаются Демидке, поругивает.
Стал уходить Спиридон, Демидка попросил:
— Только ты хозяину про то, что я тебе тут сказывал, не передай…
Удивился новый знакомый:
— Ты ничего особенного и не говорил!
— А всё ж, — попросил Демидка, — не велел хозяин про то, как живёт он, да что ест, да что пьёт, рассказывать…
— С чего бы? — опять удивился Спиридон.
— Люди кругом завистливые…
— А-а-а… — понимающе кивнул Спиридон. — Не сомневайся. Друзей отродясь не подводил. А ты мне по сердцу пришёлся. Какая подмога потребуется — выручу.
— Кто будешь-то? — спросил Демидка, сообразив, что о новом знакомом ничего, кроме имени, не знает.
С усмешкой, шутя, напыжился Спиридон:
— Я, брат, не простой человек. Сквозь землю на три сажени вижу. Из всякой беды вызволить могу, понял?
Ничего не понял Демидка, однако ещё больше ему новый приятель понравился. И, когда тот стал прощаться, попросил Демидка:
— Приходи почаще, а?
— Может, завтра и приду, — пообещал Спиридон.
— Не позабудешь?
— Нет, я, брат, памятливый!
Однако ни на другой день, ни на третий Спиридон не пришёл. Демидка всё шею тянул. Казалось ему, будто то там, то здесь мелькает в толпе огненная рубашка белокурого красавца. Приглядится Демидка — рубашка-то красная, а в рубашке мужик бородатый иль парень молодой, вовсе на Спиридона непохожий.
Фролка заметил:
— Кого выглядываешь?
Демидка про Спиридона, понятно, не рассказал, а потому ответил:
— Человек тут приходил, к замкам приценивался. Не сошлись мы. Гляжу, не вернётся ли.
Неделя прошла. Демидка ждать перестал. И глядь, словно из-под земли, — кудри белые и глаза быстрые. Улыбается Спиридон:
— Чай, заждался?
Демидка от радости не может слова вымолвить. А на его знакомом рубаха другая, штаны наряднее прежних.
— Думал, не придёшь!
— Не-ет, брат. У меня слово твёрдое. Раз сказал — сделаю. Негоже попусту-то языком трепать. А задержался — потому дела. Я ж тебе говорил — важная птица Спиридон твой… — и засмеялся весело: кому, мол, важная птица, а тебе — друг-приятель.
И тут Демидка решился.
— Слышь, Спиридон, а тут один мужик месяц назад пропал, ты про него ничего не знаешь?
— Как так — пропал?! — изумился Спиридон. — Куда ж он делся?!
— Схватили его царёвы слуги, — шёпотом сказал Демидка.
— За что ж?
— Медь продавал, царского указа не знал…
— По-о-нят-но, — протянул озабоченно Спиридон и уставился на замки Фролкиной работы, будто впервой увидел.
— Так как? — ещё тише спросил Демидка. — Слышал ли чего?
Помолчал Спиридон.
— Слышать-то слышал, да мало…
— А поболе узнать не можешь? — жалобно попросил Демидка.
— Узнал бы, кабы кто из твоих родных то был. А любопытство твоё тешить…
— Нешто любопытство?.. — взмолился Демидка. — То ж мой тятька был…
И поведал Демидка своему новому другу всю про себя правду.
Заиграл глазами Спиридон:
— Не печалься, брат, не кручинься! Поможем твоему горю. Разузнаю всё про твоего тятьку…
Руку узкую протянул:
