численность несла определенные трудности, особенно в части снабжения продовольствием. Охотой подобную проблему не решить. Но у охотников за головами имелось одно преимущество, они могли запросто зайти в деревню и закупить продовольствие. В то время как разбойники мучались на охоте, любые их попытки отнять у крестьян продовольствие встречало от них самое ожесточенное сопротивление.
Купцы также среагировали на увеличение численного состава банд и теперь не ездили в одиночку, а двигались исключительно большими караванами даже в самом начале сезона, накапливаясь по ту сторону Журавлиной шеи, объединяя свою охрану, потому как одиночкам при встрече с разбойниками светила только смерть.
С другой стороны большинству купцам, опасавшихся разбойников за свою жизнь и добро, предпочитавших лишний раз не рисковать больше не нужно было проводить все лето у Поля дожидаясь осеннего открытия торгов. А могли сразу же после весеннего отваривания отправляться домой и снова приехать к осени, тем самым подтверждая купеческую мудрость, что чем больше и быстрее обернешься тем большую прибыль извлечешь.
Но в целом лорд был доволен. Лес мало помалу очищался от разбойников. Нападений на купцов становилось меньше, а значит, росли платежи. И решение графа о создании своего отряда по отлову разбойников стало себя оправдывать.
Отряд двигался уже неделю, но никаких следов разбойников не находил. Теперь разведчики сновали не только впереди по ходу движения но и по флангам. Отряд превратился в какого-то огромного осьминога, своими щупальцами-разведчиками прощупывая лес в поисках добычи.
– Еще неделя и мы потеряем с десятка серебряный, – недовольно пробурчал Зуб.
Действительно, месяц подходил к концу, а они так никого еще не привели.
– Что поделать, – усмехнулся Флокхарт. – Не может же нам вести вечно.
– Может их вообще уже нет?
– А куда ж они делись? Только середина сезона. Скоро купцы снова пойдут на Светлое поле.
– А мы их всех извели под корень. – Выдал Зуб, сам усмехаясь собственным словам.
Мартин ничего не ответил так как видел что заместитель сам не верит в то что сказал. Потому отряд продолжил движение.
– Демоны! – выругался Флокхарт через час пути.
– В чем дело? – встрепенулся Зуб.
Флокхарт показал в сторону и Зуб сдавленно выдохнул. Средь деревьев виделась большая масса людей – разбойники. Они шли к дороге и пока не видели своих врагов.
– Что же наши разведчики?! Как они их не заметили?!
– Да разве теперь это важно? – отмахнулся Мартин, и начал давать знаки чтобы отряд остановился и присел: – Всем сесть! Всем тихо!
Впрочем, остаться незамеченным не получилось и вскоре в походном порядке разбойников раздались выкрики боевых кличей.
Такое случилось впервые, чтобы противники налетели друг на друга в походном порядке. Обычно они гонялись друг за другом, нападали ночью, били из-под кишка. Но чтобы вот так…
– К бою! – закричал Мартин. – В круг!
Флокхарт только спустя минуту понял что отдал правильный приказ поставив людей в кольцо, а не в линейный порядок, как это следовало делать при встрече с примерно равным по численности противником. Разбойников оказалось тьма тьмущая, это был просто невероятно большой отряд, даже непонятно как они выживали в лесу.
На почти сотню охотников за головами налетело около двухсот разбойников! Отряд Ландскнехта мгновенно оказался в полном окружении. Даже павшие от залпа арбалетных болтов больше не производили на разбойников удручающего впечатления и они налетели на строй, пытаясь с наскоку проломить его, но не получилось, только потеряли с десяток своих одних из лучших бойцов.
Бойцы рубились на мечах, кололи копьями, но разбойники постоянно атаковали, решив, во что бы то ни стало разделаться с охотниками за головами, за их головами. Ради этой цели объединилось от трех до шести банд со всей округи. Видимо очень сильно они достали разбойный люд, но сейчас Мартину было не до гордости от таких умозаключений. Внутри круга уже лежало пятнадцать его бойцов, мало кто из них доживет до вечера, а кто-то уже переправлялся на другой берег бытия в черной лодке…
Разбойники пытались перенять тактику охотников биться строем, понимая что против строя эффективен только строй, а не индивидуальное фехтование, но им не хватало ни опыта, ни выдержки и образовавшийся бандитский строй то и дело рушился и тогда охотники показывали все на что они способны.
Правда и охотникам не всегда улыбалась удача. Отряд сильно разросся потому качество подготовки бойцов несколько страдала, кто-то высовывался вперед, кто-то наоборот испуганно отступал и тогда разбойники снимали свою жатву.
Из-за размеров также страдало вооружение бойцов и их оснащение нательной защитой. Граф просто отказался давать всем нормальную броню, просто потому что у него такого количества просто не имелось. Приходилось вооружаться чем боги послали, а также защищать свои тела.
Еще один взмах копьем и очередной разбойник рухнул как подкошенный, но через минуту боец стоявший в первой линии сам упал на землю с разрубленной топором головой. В образовавшуюся брешь хотел было протиснуться враг но лишь накололся на копье Мартина и был отброшен назад. Флокхарту самому пришлось встать в первую линию вытащив меч, так как копье не слишком удобное оружие для первой линии.
Казалось бой длится уже целую бесконечность и круг строя уже сжался на несколько шагов назад. Становилось понятным что еще немного и разбойники их одолеют и тут уже ничего нельзя поделать, ничто не сможет им помочь, ни изредка все продолжающие стрелять арбалеты, кто-то из раненых все же боролся до последнего и не имея возможности стоять в строю натягивал тетиву арбалета изредка стреляя во врага. Ни более частые выстрелы Безухого. В конце концов запас его стрел не бесконечен, всего два десятка, да и попасть даже стреляя в упор не всегда возможно, мешают свои, мельтешат чужие…
– Ландскнехт! Ландскнехт!
Мартин наконец очнулся, чуть отвлекся от битвы и увидел что его зовет Маг.
– Что?!!
– Где помощь?! – орал во всю глотку Маг, сотрясая в воздухе посохом.
Мартин невольно удивился. О какой помощи может идти речь?! Они здесь одни, весь отряд в наличии, за исключением десятка разведчиков ушедших вперед на поиски противника и бьется за свою жизнь, а больше никого нет.
Видимо понимая все его сомнения, Маг сильнее затряс своим посохом.
– Где подмога Ландскнехт?! – снова закричал Маг, буквально подкидывая свой посох.
«Ну конечно! – воскликнул про себя Флокхарт. – Какой же я идиот!»
Он догадался, что имел в виду Сайзмор. Он хочет сотворить иллюзию, но увидеть можно только то о чем люди слышали, и что в связи с этим ожидают увидеть. Потому так и орет, чтобы его слышали все разбойники!
– Вон же они! – закричал Мартин, указывая мечом в сторону леса за спины разбойников. – Держитесь друзья, сейчас они им врежут! Тридцать человек как-никак!
Один из разбойников не выдержал и обернулся, потом второй, третий… Этого только и ждал Маг. Он поднял свой посох, рубин в нем засветился куда как ярче чем при показе дракончика… Даже сам Флокхарт увидел среди деревьев сначала неясные тени, а потом четкие фигуры десятков вооруженных людей. Разбойники увидели свою иллюзию, но в целом она совпадала с видением Мартина и, кто-то из них истошно закричал:
– Засада!
– Враг в тылу! – вторил другой.
Часть разбойников развернулась и под чьим-то предводительством бросилась на своих призраков, тем самым ослабив фронт.
– Поднажмем! – вскрикнул Мартин. – Шаг! Шаг вперед!
Бойцы, защищаясь щитам, принимая на них ожесточенные удары двинули, вперед растягивая кольцо
