Джерри ничего не понял. Миротворцы всегда славятся своими волосами, для них это признак положения, знатности. Остриженный миротворец – все равно что униженный. Но капитан не производил впечатления униженного (иначе его вдобавок еще и разжаловали бы).
Недоумение было столь велико, что Джерри решился заговорить с офицером, что не приветствовалось.
– Мой капитан, разрешите спросить?..
– Спрашивайте, унтер-офицер.
– Кх-м…
– Я понял, унтер-офицер, тебя интересует, почему я обрит наголо? – спросил капитан, не оборачиваясь и продолжая идти.
– Так точно, мой капитан.
– Я отвечу. Личному составу еще не сообщили… В общем, объявлен Великий траур – скончался Его Императорское Величество…
– Император умер?!
– Да… У вас все, унтер-офицер?
– Так точно, мой капитан.
Дональдан еще долго шел за капитаном. Корабль был очень большим, и, казалось, полжизни не хватит, чтобы обойти все его коридоры, ниши, заглянуть в каюты, залы, технические помещения. Они шли бесконечно долго. Иногда даже приходилось пользоваться транспортными лентами и лифтами. Но вот наконец они оказались на одной из верхних палуб для высшего офицерского состава.
Капитан указал на дверь каюты, и Джерри, попросив разрешения войти и получив согласие, вошел внутрь. Генерал также оказался лысым. Дональдан даже почувствовал себя ущербным от ощущения того, что на его голове имеется короткий ежик.
– Мой генерал, унтер-офицер Дональдан по вашему приказанию прибыл, сэр!
– Вольно… Догадываешься, зачем я тебя вызвал?
– Э-э… нет, сэр.
– По глазам вижу, догадываешься, – усмехнулся генерал Вуцкерн.
– Сэр?
– Спрашивай.
– Это связано с событиями на Футоксе?
– Да. А точнее с тем, что я не сделал того, что должен был бы сделать. Понимаешь?
– Так точно, сэр. Я что-то должен сделать, сэр?
– Люблю понятливых людей. Пока ничего такого. Просто я хотел, чтобы ты усвоил одну истину: в случае чего ты должен будешь исполнить любой мой приказ не задумываясь, каким бы он ни был.
– Так точно, сэр, – отчеканил Джерри.
Он ожидал чего-то подобного. Но выбора у него все равно нет.
Генерал хотел сказать что-то еще, но тут запищал аппарат связи на его столе. Генерал нажал на кнопку.
– Слушаю…
– Мой генерал, вам надлежит немедленно явиться на капитанский мостик. Пришло срочное сообщение из генерального штаба.
– Понял. Сейчас буду.
Генерал вскочил и стал лихорадочно озираться. Наконец он нашел свою фуражку, надел ее и позвал:
– Капитан! Капитан!!! Проклятье…
Но капитан как в воду канул. Генерал, выругавшись, зашел в смежную каюту, где находился его адъютант. Джерри услышал разговор генерала с капитаном на повышенных тонах, а потом новый крик генерала:
– Проклятье!
Дональдан понял, что у капитана какие-то проблемы со здоровьем, и тот никак не может сопровождать своего начальника.
– Пойдешь со мной… – буркнул генерал и бросил Джерри небольшой электронный планшет.
– Так точно, сэр.
2
Джерри быстро зашагал следом за генералом Вуцкерном. Миротворцы очень ревностно относились к уставу, а согласно ему генерал всегда должен иметь при себе адъютанта.
В коридоре генерал Вуцкерн встретился с генералом авиации и перебросился с ним парой фраз. Никто даже не пытался делать предположений о содержании сообщения. Лишь адъютант генерала авиации с таким же планшетом, как у Джерри, бросил на него презрительный взгляд.
Дональдан впервые оказался на капитанском мостике настоящего боевого корабля, да еще и инопланетного! Кругом сплошные экраны с бегущими строчками показателей надежности систем, панели управления кораблем, за которыми работали операторы. Собственно, Джерри оказался не в самом оперативном центре, а в тактическом, отгороженном от оперативного звуконепроницаемой прозрачной стенкой.
Здесь уже собрался весь командный состав. Генералитет перебрасываемых войск в пятнадцать человек и адмирал самого корабля. Все с адъютантами. От такого количества народа в тактическом центре стало тесно. Спустя минуту все немного освоились, по приглашению адмирала сели за стол, а чины поменьше, то есть адъютанты, встали у стены за спинами своих генералов, и сразу стало намного свободнее.
Пока все усаживались, Джерри успел полюбоваться видом, открывающимся из огромного фронтального иллюминатора. Прямо перед ним проплывала желто-сине-зеленая планета с полосами перистых облаков. Виднелись моря, горные хребты, где начинали свое течение полноводные реки, питающие эти самые моря и океаны.
Над планетой висели три спутника. Самый маленький из них казался простым, но очень большим метеоритом, километров сто в диаметре. Орбита его движения, так же как и остальных спутников, отображалась на одном из многочисленных экранов в оперативном центре. Скорее всего, он был просто захвачен притяжением планеты. На схематической карте было видно, что он кружится по длинной вытянутой эллиптической орбите, то приближаясь к планете до тысячи километров, то удаляясь на пятьсот тысяч.
– Господа, я собрал всех вас, поскольку пришло срочное сообщение от Его Императорского Величества Торпрея Третьего. Прошу внимание на экран…
Адъютант адмирала нажал на кнопку, включив большой экран на стене. Все обратили на него свои взгляды. Экран вспыхнул и высветил всего одну надпись: «Командному составу седьмой оперативно- тактической группировки двадцать шестого флота объявляется Приказ „500“. Цель – Геннетит Наррон. Срок исполнения один месяц».
Джерри Дональдан ничего не понял, но видел, что у всех остальных лица буквально посерели. Адъютанты вообще выглядели растерянными.
– О боги… – прошептал побледневший адъютант генерала авиации.
Ничего не понимая и пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Дональдан воспользовался планшетом и запросил информацию о Приказе «500».
«Ого! – изумился Джерри, прочитав скупой текст. – Тут у любого коленки затрясутся!»
Молодой император явно не собирался «жевать сопли». Взойдя на трон, он хотел отметиться быстрыми победами и собрался достичь их любой ценой, причем в самом прямом смысле этого слова. Приказ «500» не допускал никаких иных трактовок – уничтожить любой ценой. И точка. Но самое интересное Джерри прочитал внизу. Высшим офицерам, не исполнившим приказ в отведенный срок, следует покончить с собой.
Молчание длилось долго. Первым в себя пришел адмирал, он кашлянул в кулак и спросил:
– Что скажет разведка? Цель на планете? Генерал Крампарт?
– Что?
– Этот Наррон на планете?
– Да, с вероятностью в девяносто девять процентов.
