пройти, на причале посидеть… — Не могу я без Артека, Сережка. Не могу — и все тут. И ты не сможешь тоже!
Сергей ничего не ответил. Он смотрел в черное южное небо, усеянное звездами, и думал о том, что уже сейчас знает, что не сможет без него.
А ЧТО, ЕСЛИ…
Наум Гартвиг был труслив. Сергей понял это очень быстро. К сожалению, так же быстро это поняли и ребята. Сколько раз он наказывал Витальку, Сашу, Булата и многих других за то, что они пугали Наума, но это не помогало. Мальчишки не могли удержаться, чтобы не подстроить Науму какую-нибудь каверзу. И главная трудность для вожатого была в том, что Вилен, хотя сам и не принимавший участия в шутках над Наумом, был на стороне ребят.
— Ненавижу трусов, — холодно ответил он как-то на замечание Сергея, что ему, как председателю совета отряда, надо бы активнее поддержать вожатого. — Что хотите делайте — ненавижу! — повторил мальчишка, и Сергей понял всю бесполезность разговоров с ним на эту тему.
А ребята разворачивались вовсю. Особенно доставалось Науму вечерами, когда спускалась на лагерь ночь и становилось темно, а больше всего он боялся темноты. Каждое дерево, каждый куст казались ему притаившимся грабителем или зверем.
Срочно надо было что-то делать.
А что? Чаще всего Сергей приходил к выводу, что изменить положение может только сам Наум, если найдет в себе силу побороть этот страх. Он всячески подстраивал так, чтобы вечерами Наум чаще оставался один, в то же время внимательно следя, чтобы кто-нибудь из ребят не воспользовался этим моментом и не напугал его снова. Но уследить за тридцатью мальчишками, которые только и ждали случая напугать Наума, было трудно. И вскоре вожатый отказался от этих попыток, тем белее, что пользы от них не было.
Анатолий как-то даже предложил:
— Может, напугать его до смерти. Знаешь, вроде как бы клин клином, а?
— Нет, Толич, — отмахнулся Сергей. — Это не поможет. Тут клин надо какой-то другой придумать. Главная беда, союзников у меня в отряде нет.
— Да. С ними было бы проще, — согласился Анатолий. И вдруг весь просиял. — Есть идея!..
— Какая?
— Нет, погоди! Сначала скажи: твой Наум за честь отряда болеет?
— Болеет как будто, не понимая, к чему клонит товарищ, ответил Сергей.
— А что, если… — и Анатолий быстро зашептал на ухо Сергею.
— Мысль! — воскликнул тот. — Ведь это может выйти, а?
Они еще долго шептались, обсуждая Толин план. Только одно смущало Сергея, но все же они решили попробовать.
После ужина Сергей увел отряд к морю. Но не туда, где ребята купались, а в другую сторону, к мысу. Темные, поросшие густым кустарником, склоны Аю-Дага нависали здесь над берегом, угрюмо темнели над обрывом подмытые волнами сосны, и только лунная дорожка, рассекая море па две части, слабо освещала эти глухие места.
Ребята уселись в тесный кружок на крупных валунах, отшлифованных волнами. Любили эти часы и ребята и вожатый. Говорили, мечтали обо всем. Разговор возникал самым неожиданным образом.
— Сергей, а здесь есть какие-нибудь звери? — спросил Ванюша Прохоров.
— Есть. Я, правда, не видел, но говорят, там, в горах, в заповеднике, есть олени, зайцы, лисы…
— А медведи?
— Медведь — вот этот единственный остался, — улыбнулся Сергей, указывая на Аю-Даг.
— А у нас тайга… — задумчиво проговорил Ваня. — Красивая. И зверья в ней уйма. У меня дед ух и охотник. Белку в глаз бьет. Это чтоб мех не попортить.
Ребята, притихнув, слушали Ванюшу. Многие тоже из лесных районов. Наверное, и Виталька дома в Якутии тоже ходит на зверя. Сергей краем глаза взглянул г-жа сидящего рядом с ним Наума. Тот слушал внимательно. Может быть, и он представлял себя сейчас в глухой тайге, с ружьем смело идущим на медведя… А пока… Пока он сидел среди ребят, прислушиваясь к шорохам с Аю-Дага. Рядом с ним белела панамка. Сергей незаметно прикрыл ее плоским морским голышом.
— В тайге зимой красотища! Бело, тихо, потому как спит тайга. Так бы стоял да тишину слушал. Да только это так кажется, что спит тайга. Глядишь: след по снегу тянется — лисица мышковала. А то и сохатый прошел.
— А ты следы знаешь? — негромко спросил Наум.
— Маленько разбираю. Какой зверь прошел, скажу, а чего делал, не знаю. Вот дед, тот все знает да истории рассказывает. Обещался меня в тайгу взять.
Ванюша замолчал. Никто не решался заговорить, нарушить эту тишину ночи. Сергей взглянул на часы.
Ого, хлопцы, пора двигаться обратно.
Ребята неохотно поднимались с камней, вытягивались в цепочку по берегу. Сергей, отойдя немного от места, где они сидели, оглянулся. Там маячила одинокая фигура Наума. Он искал что-то, поглядывая по сторонам.
— Наум! — крикнул Сергей.
— Сейчас, сейчас иду. Подождите меня секундочку.
Он еще раз огляделся по сторонам и рысцой пустился вдогонку за ребятами. Сергей пропустил его вперед, быстро вернулся и снял камень с панамки.
На Костровой, встретив дежурного члена совета лагеря, Сергей попросил дать сигнал сбора. И как только отряд подошел к палатке, над лагерем зазвучал сигнал.
— На отрядную становись! — скомандовал Вилен. Сергей видел, как метнулись за флажком, горном и барабаном Ванюша, Булат и Андрей, а вслед за ними вбежал в палатку и Наум.
Непорядок в строю Вилен заметил сразу.
— Наум! Панамку! — быстро крикнул он.
— Я… — растерянно начал мальчишка. — Я, Виль, не знаю, где она.
— Как это не знаешь?
Все лица сразу повернулись к несчастному Науму.
— Не знаю, — растерянно пролепетал мальчишка. — Па камнях смотрел — нету, в палатке — тоже нету. Может, кто взял? — с надеждой обратился он к ребятам.
— Очень нужна нам твоя панама, — зашумели ребята.
— Тогда я не знаю, где она, — упавшим голосом закончил Наум.
— Вилен, опоздаем, — напомнил Сергей.
— А ну, Гартвиг, быстро на берег. Поищи там. — Виль… Там же… Темно там…
— Виль, давай я сбегаю, — совершенно неожиданно предложил Саша.
— Еще чего! — возмутился Вилен. — Он забыл, пусть он и бежит.
В глазах Наума мелькнуло отчаяние.
— Нет, — тихо сказал он. — Не пойду!
Сергей уже раскаивался в своей затее, но это была единственная возможность заставить Наума побороть страх, и он смолчал.
— Ага, значит, для тебя отряд ничто?! Значит, тебе наплевать, что о нас говорить будут?!
— Нет, Виля, нет, — быстро заговорил Наум. — Я же… Ты же знаешь… Но я не могу… Я боюсь!
— Чего ты боишься? Камней? Моря? Я считаю до трех, Гартвиг. Потом веду отряд на линейку. Без тебя. Слышал? Раз! Два!!
Наум сорвался с места, точно его кто подтолкнул, и бросился к Костровой.
