большое ровное поле, у края которого стояли заброшенные одноэтажные строения. Только одно было двухэтажным. Второй этаж — словно будка надстроенная: вместо стен со всех четырех сторон — оконные рамы с переплетами и остатками стекол.
— КаПэ бывший? — догадался Сергей.
— Точно, — подтвердил Иван Иванович и остановил «Москвич».
Он с трудом вылез из машины, оперся на палки. Сергей тоже вышел и остался стоять у машины.
— Принимай аэроклуб, капитан, — сказал Иван Иванович.
Сергей ничего не ответил, смотрел на заросший бурьяном аэродром.
Так они стояли по разные стороны серого «Москвича» с инвалидным ручным управлением — два бывших военных летчика в одинаковых потертых армейских летных кожаных куртках...
Что это был за прекрасный день — открытие, аэроклуба!
Солнце стояло в зените, духовой оркестр сверкал трубами, играл знаменитый авиационный марш «Все выше, и выше, и выше...».
Над командным пунктом — КП — были подняты флаги; полосатый конус — указатель ветра — ровно заполнен воздухом; на ухоженном аэродромном поле стояли учебные самолеты: «Ан-2» для тренировки парашютистов, один «Як-12» и три пилотажных «Як-18».
Один «як» стоял совсем рядом с КП.
У тщательно подновленных строений разных аэроклубовских служб выстроились автомобили — «ЗИМы», «Победы», «Москвич» Ивана Ивановича, десяток автобусов, которые привезли из города на праздник зрителей.
На краю летного поля — трибуны из свежевыструганных досок. А на них нарядные гости. Человек двести. Но конечно, впереди всех... Маша с Вовкой, Люська с Гришей и его старенькими родителями, баба Шура и доктор Анатолий Николаевич, больничный старик-возчик и старая толстая автобусная кондукторша, портовый бригадир грузчиков и вся его причальная бригада с детьми и женами, слесари из Нюськиного автопарка и рабочие с нефтебазы, а перед самым первым рядом расселись подростки из городского парка, от тира...
У КП собрались — Иван Иванович с золотой звездочкой Героя на светлом пиджаке, его приятель Миша — самый главный областной руководитель, подполковник — военком города, несколько летчиков ГВФ и человек семь демобилизованных военных — теперь инструкторов аэроклуба.
Все они стояли вокруг Сергея. Он был в сером гражданском костюме в широкую полоску, и из-под лацканов его пиджака струились и сверкали боевые награды бывшего летчика-истребителя.
— Ну, давай, капитан, начинай праздник, — сказал Иван Иванович.
— Слушаюсь! — ответил Сергей и направился к «яку», который стоял рядом с КП.
Там его ждал один из инструкторов в летном комбинезоне. Он держал в руках шлемофон и парашют для Сергея.
Сергей подошел к самолету, взял у инструктора шлемофон.
— А я слышал, что ты погиб, — сказал инструктор.
— Вранье! — Сергей надел шлемофон.
— Будто бы вас всех тогда убили в этой каменоломне...
— Как видишь — не всех. — Сергей повернулся к нему спиной.
Инструктор подал ему сзади парашют, накинул лямки подвесной системы на плечи:
— Но именно про тебя говорили, что...
— Мало ли что скажут! — Сергей поправил ордена под лямками. — Меньше обращай внимания на такие слухи.
И стал застегивать нижние карабины системы.
— Трепались, что сами видели, как тебя...
— Да плюнь ты! Чего только не натреплют! — рассмеялся Сергей и застегнул грудной карабин парашюта.
Он взошел на крыло, отодвинул прозрачный фонарь кабины. На секунду задержался, посмотрел в сторону Маши и Вовки, помахал им рукой. И сел в пилотское кресло.
— Странно, — сказал инструктор. — Очень странно...
— Вот тут ты прав, — улыбнулся Сергей. — Действительно, очень странно. Я и сам иногда не могу поверить во все это...
Он обвел глазами летное поле, флаги, оркестр, людей и очень близко увидел Машу и Вовку.
Заревел двигатель «яка». Сергей закрыл над головой фонарь, сдвинул назад оконную створку, высунул руку, прося разрешения на взлет.
Стартер махнул клетчатым флажком.
— Я люблю тебя!!! — закричал Сергей Маше, стараясь преодолеть шум мотора, марш оркестра и аплодисменты зрителей.
И Маша услышала! Она протянула к нему руки, вскочил со своего места Вовка...
Самолет побежал по полю, с каждым мгновением наращивая скорость. Вот он уже оторвался от земли, и вдруг пошел свечой вверх, в синее южное небо...
Там он перевернулся через крыло, спикировал с огромной высоты и прошел бреющим полетом над самым аэроклубовским полем.
— Вот это да! — закричал в восторге Вовка. — Вот это да!!!
А самолет с Сергеем уже снова стремительно мчался вверх, прямо навстречу солнцу...
— Я люблю тебя!.. — неслось с высоты и растворялось в солнечном мареве...
Семь лет тому назад так же в зените стояло солнце...
летело в самую синь неба.
... Держа в одной руке автомат, Сергей помог Маше вытащить ведро с водой из колодца. Поставил его на сруб и... упал. Упал от того, что забылся и ступил на раненую ногу. Упал неловко, нелепо...
И «емцам это показалось ужасно смешным!
Они переглядывались и хохотали, но ни один пулемет из трех так и не выпустил Сергея и Машу из рамки своего прицела.
Пулеметы следовали за ними шаг за шагом, пока Маша несла спасительную воду к скальной расщелине, а Сергей подтягивал раненую ногу, пятился и прикрывал ее своим автоматом...
Ржали немецкие пулеметчики — уж очень смешно ковылял этот русский в одной половине штанов!..
На их хохот вышел офицер из радиофургона. Несколько секунд он с улыбкой следил за странной парой — хромым двадцатилетним мальчишкой и тоненькой замурзанной восемнадцатилетней девочкой с ведром воды в слабой руке.
Потом офицер громко сказал своим:
— Кончайте этот балаган!
И разом загрохотали все три пулемета.
Упала мертвая девочка, протягивая руки к хромому мальчишке...
А он, уже растерзанный и бездыханный, все-таки успел нажать на спусковой крючок автомата. Но его пули помчались только лишь в палящее безжалостное солнце...
Они лежали совсем рядом — Маша и Сергей...
Только ведро с водой почему-то не опрокинулось. Оно стояло, бережно опущенное Машей в последнее мгновение своей маленькой жизни.
Три пулемета взялись расстреливать это ведро!
В оглушительном пулеметном грохоте возникают и исчезают неправдоподобно высветленные солнцем или светом несостоявшихся судеб прекрасные картинки уже известной нам жизни:
...капитан Сережа, Маша в шляпке и Вовка с планшетом перед управлением ГВФ...
Короткая пулеметная очередь! Солнце стоит в зените...
... Сергей с Машей в никелированной кровати с шишечками, в ногах — Вовка. Что-то рассказывает, размахивает руками...
