— Все в порядке!
Все зааплодировали. Тяжело дыша, Пайпер вернулся на свое место. Вот бы снова заснуть!
Такси подъехало к бордюру. Несмотря на вечер, жара не спадала. Пайпер с удовольствием разместился на прохладном от кондиционера сиденье.
— Куда едем? — спросил водитель.
— Где здесь лучшие номера?
Дарла нежно прильнула к Пайперу.
— В гостинице авиакомпании или в правительственной… Но, дорогой, по-моему, нам везде будет хорошо.
Такси сделало круг по аэропорту, направляясь в центр города. У дальнего ангара Пайпер заметил три «Боинга-737» с красной полосой вдоль корпуса без обозначений.
— Что за авиалиния? — поинтересовался Пайпер у Дарлы.
— Это самолеты «Зоны-51». Принадлежат ВМС США.
— Серьезно?!
Таксист счел своим долгом вмешаться в разговор.
— Чистая правда, — подтвердил он. — Каждый день отсюда в зону отправляются сотни научных сотрудников. Все местные это знают. Говорят, там пытаются отремонтировать «летающую тарелку»!
Пайпер усмехнулся.
— Ну уж не знаю, чем они там занимаются, а денег налогоплательщиков вбухано ого-го сколько! Кстати, у меня в «Зоне-51» знакомый работает!
Нельсон Элдер увлекался спортом. Каждое утро он отправлялся в тренажерный зал и был твердо уверен, что все его подчиненные должны поступать точно так же.
— А вы бы сами захотели общаться с толстым страховщиком? — любил он спрашивать у коллег.
Его неприятие нездорового образа жизни граничило с одержимостью. Видимо, это пошло с детства. Элдер вырос в бедном районе Бейкерсфилда на юге Калифорнии, где нищета и тучность стали соседями в трейлерном городке. Элдер принципиально не принимал на работу полных людей, а если приходилось страховать толстяков, назначал более высокую ставку с поправкой на риск.
Кожу слегка покалывало после ледяного душа, который он всегда принимал после трехмильной пробежки. Из окна открывался превосходный вид на шоколадно-коричневые горы и бирюзовые воды озера Мид. Элдеру было за шестьдесят, но чувствовал он себя отлично. Сшитый на заказ костюм идеально сидел на подтянутой фигуре. Сердце, как у спортсмена, билось медленно. Однако на душе было неспокойно. Даже травяной чай не помогал.
Тяжело дыша, в двери показался Бертрам Майерс — финансовый директор «Достойной жизни», лет на двадцать младше начальника, но не такой тренированный. Черные волнистые волосы блестели. С него градом катил пот.
— Как пробежка? — спросил Элдер.
— Замечательно. Спасибо! А вы сегодня тренировались?
— Спрашиваете!
— Почему так рано сегодня?
— Встреча с ФБР. Будь она неладна! — ответил Элдер.
— О, как я мог забыть! Сейчас приму душ и вернусь. Хотите, чтобы я присутствовал?
— Нет, сам справлюсь.
— Волнуетесь? Вид у вас какой-то встревоженный.
— Нисколько. Встреча как встреча.
— Точно. Встреча как встреча, — согласился Майерс.
Пайпер быстро добрался до офиса «Достойной жизни», располагавшегося в Хендерсоне — небольшом «спальном» городке к югу от Лас-Вегаса, на берегу озера Мид. Элдер показался Пайперу типичным лощеным топ-менеджером, довольным своим богатством и местом в жизни.
— Я вас предупреждал по телефону, специальный агент Пайпер, что вряд ли смогу чем-нибудь помочь. Стоило ли ехать так далеко из-за пятиминутной встречи?
— Не беспокойтесь, сэр. Мне в любом случае нужно было в Лас-Вегас.
— В новостях сообщили, что в Нью-Йорке арестовали подозреваемого.
— Я не могу раскрывать подробности. Следствие еще продолжается. Но наверное, вы догадались, что, если бы в деле все было до конца ясно, наша встреча бы не состоялась. Вы были знакомы с Дэвидом Свишером?
Элдер смог рассказать немногое. Да, встречались. Познакомились шесть лет назад во время одной из многочисленных командировок Элдера в Нью-Йорк. Банк «Эйч-эс-би-си» тогда наряду с несколькими другими пытался заполучить «Достойную жизнь» в качестве клиента. Свишеру — менеджеру высшего звена в банке — как раз поручили обработать Элдера. Он со знанием дела принялся за работу. Вначале назначил встречу в головном офисе, потом в течение года не выпускал Элдера из виду: звонил, присылал электронные письма. Его настойчивость вознаградилась: когда в 2003 году «Достойная жизнь» решила разместить предложение на продажу облигаций для финансирования запланированного поглощения, Элдер, недолго думая, выбрал «Эйч-эс-би-си» в качестве консорциума, гарантирующего размещение ценных бумаг.
Пайпер уточнил, приходилось ли Свишеру лично приезжать в Лас-Вегас в процессе оформления сделки.
Нет. Насколько Элдер помнил, приезжали младшие сотрудники банка. Еще раз Элдер встретился со Свишером на ужине в Нью-Йорке по случаю заключения сделки.
Общались ли после?.. Созванивались от силы раз в полгода. Когда в последний раз?.. Больше года назад. Конечно же, секретари напоминали им поздравить друг друга с праздниками. Но ничего личного. Хотя, естественно, Элдер ужаснулся, прочитав об убийстве Свишера.
Неожиданно зазвучала симфония Бетховена — мелодия входящих у Пайпера. Взглянув на экран телефона, он отклонил вызов. Лора?! Какого черта она звонит?..
Пайпер, извинившись, вернулся к разговору с Элдером. В голове вертелась уйма вопросов.
Что Свишер говорил о Лас-Вегасе? Были ли у него здесь друзья, деловые контакты? Упоминал ли, что увлекается азартными играми? Не намекал ли на долги? Делился когда-нибудь подробностями личной жизни? Может быть, Элдеру известно о врагах Свишера?
Нет, нет, нет… На все вопросы — однозначное «нет».
Элдер хотел, чтобы Пайпер уяснил: их отношения со Свишером носили сугубо деловой, поверхностный характер. Конечно, он бы с радостью помог следствию, но как?
Пайпер чувствовал нарастающее раздражение. Разговор ни к чему не привел. Еще один тупик! Однако что-то беспокоило Пайпера в поведении Элдера, что-то мелкое… Какое-то несоответствие в общем облике, что ли… Скрываемая напряженность в голосе? Или нарочитая беззаботность? Видимо, интуиция подсказала Пайперу следующий вопрос:
— А как идет бизнес, мистер Элдер?
Элдер чуть помедлил — достаточно, чтобы стало понятно: Пайпер задел больное место.
— Неплохо. А почему спросили?
— Так. Банальное любопытство. А скажите… Вот опять же просто интересно. Большинство страховых компаний работает в крупных городах: Хартфорд, Нью-Йорк. Почему вы выбрали Лас-Вегас, почему Хендерсон?
— Здесь мои корни, — ответил Элдер. — Я построил компанию кирпичик за кирпичиком. Сразу после колледжа начал работать агентом в небольшой брокерской конторе. Здесь, в Хендерсоне, в миле от этого офиса. Там было всего шесть сотрудников. Я выкупил фирму у владельца, когда он пошел на пенсию, и назвал ее «Достойная жизнь». Сегодня у нас более восьми тысяч работников и филиалы по всей стране.
— Впечатляет! Вы, должно быть, гордитесь своим детищем…
— Конечно. Спасибо.
