дурманящий запах тмина и перца чили. Пока Пайпер помешивал еду на сковороде, Нэнси села за стол.
— А ты ей купил что-нибудь? — спросила она.
Пайпер молчал, видимо, переваривая вопрос.
— Нет, — наконец ответил он. — А разве должен был?
— Конечно!
— А что?
— Откуда мне знать! Ты же отец.
Пайпер молчал. Хорошее настроение сразу улетучилось.
— Давай я сбегаю за цветами, — предложила Нэнси.
— Спасибо. Ей нравятся цветы. — Пайпер вспомнил маленькую девочку с букетиком ромашек в пухлой ручонке. — Да, по-моему, она любит цветы.
Несколько недель были целиком посвящены нудной рутине. В итоге обвинение по остальным убийствам в деле «Судный день» Луи Камачо предъявить не удалось. В целом Пайпер с Нэнси, как ни старались, ничуть не продвинулись в расследовании. Они добросовестно копали. Восстановили каждый день в жизни Луи за последние три месяца. Луи летал из Нью-Йорка в Лас-Вегас и обратно два-три раза в неделю. Большую часть свободного времени он проводил дома в Нью-Йорке у своего любовника, Джона Пеппердайна, но время от времени был не прочь погулять: шатался по клубам и гей-барам в поисках случайных связей, когда его любовник работал или говорил, что устал. Джон Пеппердайн принадлежал к вялому моногамному типу гомосексуалистов, а Луи Камачо, наоборот, был сексуально активен, распираем неуемной энергией. Видимо, он совершил убийство по горячности, причем Джон был его единственной жертвой.
К тому же убийства прекратились. Отличная новость для всех, кроме спецагентов ФБР, которым оставалось только вновь и вновь пережевывать старые улики. Однажды Пайпера осенило. Что, если Джон Пеппердайн был намеченной девятой жертвой убийцы? А Луи Камачо просто опередил его, совершив банальное убийство в состоянии аффекта!
Вероятно, то, что Луи часто летал в Лас-Вегас, сыграло серийному убийце на руку. Вполне возможно, что настоящий серийный убийца в тот день был в Нью-Йорке по другую сторону полицейского ограждения и с удивлением наблюдал, что кто-то сделал работу за него! А потом решил залечь на дно, чтобы запутать следствие.
Пайпер поочередно вызывал к себе представителей новостных агентств, которые были в тот проклятый вечер на Миннифорд-авеню. Вместе с Нэнси он часами просматривал видеозаписи и сотни цифровых фотографий, стараясь обнаружить на них еще одного смуглого мужчину среднего роста и телосложения, который мог со стороны наблюдать за местом убийства. Никакого результата! Но Пайпер не сдавался, считая, что его гипотеза еще себя оправдает.
Сегодняшняя вечеринка хоть ненадолго отвлекла от грустных мыслей о зашедшем в тупик следствии. Пайпер опустил в кипящую воду рис «Анкл Бенс». В дверь опять позвонили. Хоть бы это была Нэнси с цветами!.. Слава Богу, на пороге стояла Нэнси, но не одна, а вместе с Лорой. Девушки весело болтали, как лучшие подружки. За их спинами Пайпер увидел высокого худого парня с умным пронзительным взглядом и копной кудрявых каштановых волос.
Выхватив букет из рук Нэнси, Пайпер смущенно преподнес его Лоре:
— Поздравляю, детка!
— О, пап, не стоило беспокоиться! — пошутила Лора.
— А я и не беспокоился, — быстро ответил Пайпер.
— Папа, это Грег.
Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.
— Рад познакомиться, сэр!
— Взаимно.
— Грег специально приехал для моральной поддержки. Он у меня такой! — Проходя в квартиру, Лора чмокнула отца в щеку, поставила сумку на диван, расстегнула боковой карман и победоносно взметнула вверх руку с контрактом «Элевейшн пресс». — Заверено печатью и подписью!
— Так тебя теперь можно называть писателем? — спросил Пайпер.
Со слезами на глазах Лора кивнула. Пайпер быстро отвернулся и прошел на кухню.
— Откроем шампанское, пока все не разревелись!
— Отец не выносит эмоциональных моментов! — шепнула Лора Нэнси.
— Я заметила.
Откупорив бутылку, Пайпер разлил шампанское. Запротестовав вначале, Нэнси согласилась:
— Только чуть-чуть. — Пена полилась через край.
— Сегодня всем можно! — заявил Пайпер. — Кстати, Грег, а ты пьешь?
— Умеренно.
— Это временно, — пошутил Пайпер и тут же поймал на себе осуждающий взгляд дочери. — Я думал, все журналисты — страшные забулдыги!
— Среди нас разные особи встречаются.
— А ты намерен превратиться в особь из класса тех, что вечно преследуют меня на пресс- конференциях?
— Нет, меня больше привлекает работа в газете. В частности, жанр журналистского расследования.
— Грег уверен, что журналистское расследование — лучший способ привлечь внимание к социальным и политическим проблемам, — вмешалась в разговор Лора.
— Неужели? — с вызовом спросил Пайпер; его всегда раздражали голословные утверждения.
— Да, — заводясь, ответил Грег.
— Ну ладно. А знаете, я вот… — Лора хотела перевести разговор в более безопасное русло. Однако Пайпер не сдавался:
— И каковы перспективы в журналистском расследовании?
— Не самые радужные. Сейчас я прохожу стажировку в «Вашингтон пост». Естественно, хотелось бы там зацепиться. Если решите посодействовать, вот моя визитка, — полушутя проговорил Грег.
Пайпер сунул визитную карточку в карман.
— Помнится, я встречался одно время с дамочкой из «Вашингтон пост». Боюсь, очков тебе это не добавит, скорее наоборот.
Лора снова попыталась сменить тему:
— Так вы хотите услышать, как прошла встреча?!
— Конечно! И во всех подробностях.
— Все было великолепно! — проворковала Лора, отпив шампанского. — Мой редактор, Дженнифер Райен — она, кстати, очень мила, — целый час расхваливала изменения, которые я внесла, и восхищалась, как это добавило роману пикантности! А потом мы вместе с ней пошли на третий этаж к издателю Мэтью Брайсу Уильямсу. Офис находится в старом городском особняке — таком классном! А кабинет Мэтью темный, и полно антикварных вещиц. Чем-то напоминает английский клуб. Сам Мэтью — немолодой, примерно папиного возраста, только намного утонченнее!
— Эй! — возмутился Пайпер.
— Так и есть! — продолжала Лора. — Эдакая карикатура на британского аристократа. Очаровательный, вежливый, с изысканными манерами. Не поверите, угостил меня хересом из хрустального графина! Обалдеть, да? А потом все говорил и говорил, как ему нравится мой стиль — «простой и свободный, с сильным молодым голосом», — проговорила Лора, подражая английскому акценту Мэтью. — Представляете, так прямо и сказал!
— А он сообщил, сколько тебе заплатит? — поинтересовался Пайпер.
— Нет! Я не собиралась разрушать идиллию банальным разговором о деньгах!
— Собираешься довольствоваться авансом? Грег, ты слышишь? А на журналистских расследованиях много можно заработать?
