– Не стоит, – сказал Маркус, беря в кулачок свою волю. Эх, женщины, что вы с нами делаете! – Так что произошло?
– На нас подают в суд.
В голосе главного слышалось злорадство. Зависть – один из библейских грехов. Кажется. Но суд, в конце концов, это тоже реклама! Так в чем дело?
– Кто?
– А догадайся.
Суд, суд. Они бывали, есть и будут. И ни одного он не проиграл. В конце концов он не про модные шмотки пишет, не для юнцов прыщавых и их неоформившихся и недоразвитых девок. Для них трудится половина редакции. Черные трусы, белые колготки, роза в прическе – все это не его стиль и не его тема. По большому счету редактору – и хозяевам – скандал на руку, протянутую за деньгами читателей и рекламодателей. Что там такого уж очень страшного? Правительство, что ли?
– И кто? – повторил он.
– Агентство! Тебе это слово о чем-нибудь говорит?
Дурацкое дело, но однажды Артуру – почти трезвому – пришлось прыгнуть в море со скалы. Завелся, на спор. Ну никакого удовольствия! Сам понимал, изначально, что глупость, никому это не нужно, но вот повелся! И, что важно, узнал, что такое ужас. Вот когда ты летишь ногами вниз в черт его знает куда, сердце замирает, готовясь к неминуемой смерти, разум меркнет, мошонка сжимается. Да еще спиной об воду. И чуть не утоп. Ощущение схожее.
Он вдруг со всей отчетливостью вспомнил, как вчера по телефону надиктовывал свой новый материал и настаивал, чтобы его непременно поставили в утренний номер. Скорее, это даже не было полноценной статьей, а так, вступление, затравка, наполненная многочисленными намеками и скандальными обещаниями. Но стоило ему сейчас представить, что это прочитал Карина... Ощущение падения усилилось.
– Артур, что случилось? – встревоженно спросила Софья, глядя на него, как на...
Маркус опустил взгляд на недоеденную яичницу. Как на покойника, она на него посмотрела. Испуганно. И еще он вспомнил, как она подсказывала ему формулировки, поощрительно кивала в такт его словам, восторженно показывала большой палец. Попал...
– На меня подали в суд, – глухо проговорил он.
– За что?! – воскликнула она и стремительно наклонилась вперед. Ее тяжелая грудь, хорошо видная в проеме домашнего халата, волной легла на стол. Выдающаяся вещь!
Он оторвался от соблазнительного зрелища и посмотрел ей в лицо. Как бы то ни было, а в людях он разбираться научился. В его работе без подобного умения не обойтись. Кроме тревоги, даже боли за него в ее лице больше ничего не было. А может, это и вправду любовь? В его циничной и, что уж там, продажной профессии такого рода чувства в расчет, как правило, не принимаются, в лучшем случае это удачный,
– За вчерашний материал, – сказал он, стараясь совладать со своими чувствами и одновременно разрешить сомнения.
Софья почему-то посмотрела на часы. И покачала головой.
– А не рановато ли?
– Что значит «рановато»?!
Несколько секунд они смотрели друг на друга в упор. В какое-то мгновение ему показалось, что ее взгляд похож на взгляд его матери. Такой же все понимающий. И всепрощающий.
– Ты полагаешь? – наконец проговорил он.
– Чудес не бывает. Сам подумай.
Да уж, чудеса по нынешним временам и в самом деле редкость. Подлости, обмана – этого через край. А вот с чудесами напряг. Если, конечно, речь не идет о банках, которые внезапно лопаются, после чего люди остаются без всех своих сбережений, несмотря на всевозможные гарантии, фонды и государственный контроль плюс обещания чиновников самого высокого ранга. В свое время он делал большой материал на эту тему, который так и назвал – «Чудеса в чужом кармане». После него своих постов лишились несколько заметных фигур, а судам прибавилось работы.
Но это так, воспоминания. Лирика.
На самом же деле получается, что Агентство держит его на коротком поводке. И больше того – слушает его! А вот это уже на самом деле противно. И противозаконно.
– Ты можешь... – Он хотел попросить ее обратиться в службу доставки, ведь это ее квартира, но передумал. – Включай компьютер!
Минут десять он читал и перечитывал свой – если уж честно! – довольно куцый и в целом беззубый материал. Намеки, обещания. Ну и что?! Бывали у него... Да что там бывали! Каждый его, считай, материал срабатывает не хуже гранаты, взорвавшейся в гуще толпы. Трупы, трупы, раненых вывозят порциями. А тут – в лучшем случае легкий испуг. Так, детская хлопушка. И это после стольких лет сотрудничества?! Ну, как говорится, спасибо.
За годы работы репортером, особенно репортером скандальным, у него сложился, выработался алгоритм действий. Когда на тебя прет сила, нужно найти другую силу, которая остановит давление первой. А то и переломит ее. При этом никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя пытаться договориться, нельзя показывать свою слабость! Это аксиома. Все переговоры только с позиции силы. Или паритета сил. Прогнешься – сожрут. А уж бывшие друзья – бывшие, бывшие! – с особенным удовольствием.
– Арти, чем я могу тебе помочь? Ты скажи.
Маркус оторвался от экрана. Задумался, черт возьми. Задумался. И правильно сделал. Есть ситуации, в которых не нужно спешить. Была, кажется, такая древняя шутка либо притча, что Ахиллес никогда не догонит черепаху. Торопиться нужно медленно.
– Пойдем доедим.
Как ни странно, но завтрак, даже остывший, он доел с аппетитом. И эта пауза, скрашенная обжигающе горячим кофе, позволила ему принять взвешенное решение.
– Соня, ты можешь организовать мне интервью с Баллоном? Сегодня же.
Она – сосредоточенная, с подобранными волосами, в наглухо запахнутом халате – посмотрела на него с сомнением в глазах. Или беспомощностью? Да нет, слабость в ней не угадывалась. Раздумье – да.
– Артур, давай рассуждать здраво. Ну кто я и кто он? У меня нет никакой возможности прямо сейчас взять ему и позвонить.
– Извини, – потерянно проговорил Маркус. Честно говоря, он всерьез на нее рассчитывал. Наивно, неумно, но рассчитывал. Утопающий, как известно, хватается за все, что ни попадя.
Наверно, в его голосе присутствовало столько разочарования, столько горечи и обманутых надежд, что Софья лицом, всем телом бросилась к нему, и опять ее роскошный бюст упал на стол, призывно колыхнувшись в открывшемся растворе халата.
– Погоди! Денисов! До начальника он вряд ли сразу дотянется, но возможности у него... А лучше Крокодил.
– Кто?
– Ну-у. – Она неопределенно помахала пальцами перед собой, отблескивая бриллиантовым лаком на ногтях. – Капитан наш. Лялин. Да знаешь ты его!
– И что он?
– Я точно тебе говорю – он может. У него там... Словом, по родственной линии.
– Ну так давай!
Софья как-то разом поскучнела. Отодвинулась, поправила халат, держа паузу, потом отхлебнула кофе, уже переставший исходить паром.
– Тебе действительно это надо?
– Соня! Я тебя умоляю! Ну конечно же надо!
– Хорошо. Только давай так. Я тебе говорю честно, как есть. Крокодил... То есть... Ну ты понял. Кто я ему? Так, левая шестеренка в правом каблуке. То есть никто, если честно. Нет, по работе и все такое – тут
