товарищу слева, на ходу показывая ему еду. Приближаясь, отмахнулся мясом будто от мухи или ночного мотылька, привлекая к себе внимание товарища.
Вскоре дворцовые оказались собранными в две группы. Одна – напротив входа в шатер, другая – значительно левее. Стояли, прикрыв спины лошадиными крупами, ели, пили из походных фляг теплую воду, сильно пахнущую нагретой кожей, вяло разговаривали.
Со стороны посмотреть – устала охрана. Умаялась за дальнюю дорогу. Проголодалась. И с горцами добродушно переглядываются, и едой с ними делятся, не приближаясь при этом. Те тоже вроде подобрели, хотя рожи все равно тупые, зверские. Но контакт уже есть. Такое всегда чувствуется.
Потом из шатра выскользнул кто-то маленький и, проигнорировав стражей, кинулся в темноту, туда, где за деревьями горел костер и откуда одуряюще пахло свежеприготовленным мясом, круто посыпанным острыми приправами. Именно этот мясной дух сначала вызвал у Пакита слюну, а потом навел на мысль о стражниках, у которых желудок тоже наверняка сводит.
Прошло совсем немного времени, когда маленький появился снова, на этот раз во главе двух крупных горцев, которые, едва поспевая за ним, несли большие серебряные подносы с наваленными на них горкой кусками мяса. В темноте, едва развеянной пламенем светильников, этого было не разглядеть, но, казалось, над ними вьется благоухающий парок. Во всяком случае запах мяса стал куда сильней.
Приподняв полог, маленький пропустил внутрь подавальщиков, и в эти мгновения Пакит сумел заглянуть внутрь. На подушках сидели и полулежали трое, в том числе принц Тари, но вождя и его сына видно не было. Они, должно быть, занимали место в другой половине. Пакит забеспокоился. Это неправильно. Так нельзя. Сколько их там внутри против одного сына владыки? Шесть, семь человек? Больше? Речь даже идет не столько о физической опасности, не о силовом противоборстве. Хотя и это существенно. Есть и иная опасность, не менее явная. Трое в разговоре всегда сильнее одного, а шестеро тем более. Тем более, как он понимал, принц прибыл сюда не для развлечений, а по делу. По большому и ответственному делу. Ему нужно было склонить горцев на сторону владыки Маришита против императора.
Может быть, принц специально поддается. Пакит не сомневался, что все его действия не просто проговорены с властителем. Наверняка тот не упустил из своего внимания ни одну мелочь в таком многосложном деле, как переговоры с непокорными и капризными горцами. Побеждать через кажущуюся слабость – это тоже один из приемов единоборства. Недаром ведь Тари оставил на стоянке своих друзей, не взяв их с собой в шатер вождя Оута. И всю охрану тоже. С ним только те, кто не может и не должен отойти от него далее, чем на несколько шагов – дворцовые.
Из шатра вышли двое подавальщиков, выпустив наружу чей-то смех. Пакит, словно обогнув взглядом их фигуры, снова заглянул внутрь. Принц, запрокинув голову, опускал в рот кусок мяса, взяв его в щепоть, при этом еще и улыбался, а горло его подрагивало от смеха. Это его горло, такое доступное для вероломного ножа, очень не нравилось дворцовому. Уж очень молод принц. Молод и доверчив. Неопытен.
Поэтому Пакит не сразу увидел, что подавальщики вынесли одно блюдо с мясом. Правда, не серебряное, деревянное, и мясо на нем лежало не такой уж большой горой, но его вполне хватало на шестерых и даже больше. Нет, не забыл принц уроков, которые он получил в детстве, обучаясь во дворике его личной охраны, а потом несколько лет разъезжая по гарнизонам. Уж не там ли он подружился с сыном вождя горцев?
На службе все бывает. И дерутся, и клевещут, и разбойничают под покровом государственных забот. Все, кроме одного. Своих не отдавать! Своих кормить. Биться за них, как за родного брата. И – больше того – заботиться о своей охране так же, как она о тебе.
Маленький – лицо круглое, гладкое, как надутое – первым подкатился к тройке, где был Пакит. На бегу, загодя, плоские губы натянул улыбкой.
– Великий вождь Оут и сын властителя Тари передают вам со своего стола.
Он лишь плечом шевельнул, не больше, а подавальщик уже вывалился из-за него, суя блюдо в руки, да просто в грудь ближайшему к нему из дворцовых, которым и оказался Пакит. Ткнул, и чувствительно. Еще чуть – и все еще горячее мясо вывалилось бы на его грудь и ноги.
Но только уходу от ударов и их компенсации новичков обучают еще тогда, когда они не умеют сбривать пух со своих щек. Пакит отклонился назад и мягко перехватил теплое блюдо, зрачки в зрачки посмотрев подавальщику. Тот здоров и силен – слов нет, – но не воин. Он будто опал, сдуваясь, как сдувается воздушный пузырь у рыбы, когда мальчишки ради озорства поддевают его острым кончиком ножа. Горец ты или кто, но подавальщик даже при шатре своего вождя не идет в сравнение с воином. Один всю жизнь при еде, другой – при мече. Есть разница.
Угощение разделили честно – пополам. Себе и охране вождя. Положено им – нет – не волнует. Предложить – обязательно. Мол, обычай такой. Маркас, стрельнув глазами по сторонам, с очевидным намеком кивнул на оставшуюся половину мяса и понес его к ближайшему из стражей, спиной отгораживая поднос от возможных завистливых взглядов.
Во дворце такого быть не могло. Там порядки другие. Но эти... Как звери. Они взяли. Плохо их кормят, что ли? Хватали быстро, запихивая в рот целыми кусками, и глотали, почти не прожевывая, опасливо постреливая глазами по сторонам. Нарушают и знают, что нарушают, но едят! Ну-ну.
Маркас, вникнув в ситуацию, подыграл им, быстренько обнес их, сделав круг вокруг шатра, и в том же темпе убрался на место, к своим, успев рассмотреть то, что ему было нужно.
Из шатра доносились громкие голоса, время от времени прерывающиеся раскатами смеха, в котором угадывался голос принца. Кажется, все идет хорошо. Но на дворцовых это производило мало впечатления, если, конечно, не считать того, что в данный конкретный момент нет явной угрозы. А так они – каждый и все вместе – готовились к своим возможным действиям при любом развитии ситуации. Лично Пакит готов был проделать свой наработанный прием с конем. Тот натренирован делать «свечку» после простой команды, вставая на задние ноги. На человека, не готового к подобного рода кульбитам, впечатление такой фортель производит неизгладимое, особенно когда над его головой вспарывают воздух здоровенные копыта, между которых видна оскаленная морда животного. Даже и самого подготовленного человека это на некоторое время выводит из равновесия; инстинкт самосохранения у большинства живущих куда сильнее наработанных профессиональных навыков и приказов. Кроме того, внезапно вздыбившийся конь привлекает повышенное внимание окружающих, дезориентируя их, что дает некоторое преимущество тому, кто этот фокус подготовил и сам действует быстро и жестко. Пакит имел основания полагать, что он готов. Как и остальные пятеро. Может быть, как раз поэтому принц взял с собой только их шестерых. В важных государственных делах количество определяет далеко не все и не всегда.
Лагерь горцев угомонился, отойдя ко сну, время Скорпиона перевалило за свою половину, когда принц Тари вышел из шатра, поддерживаемый под руку сыном вождя. Оба заметно покачивались. Вечер удался.
Охт сам, отпихнув маленького, выкатившегося из шатра следом, подсадил сына владыки в седло.
– Утром на охоту, – сказал он, видимо, напоминая о договоренности.
– Поохотимся, – не слишком внятно пробормотал сын властителя, одновременно свешиваясь с седла для прощального поцелуя, получившегося громким и мокрым. – З-за мной!
Вряд ли бы они нашли в темноте дорогу, если б не маленький, взмахом руки вызвавший из темноты кого-то в меху, который, ловко маневрируя между деревьями, отвел их к месту стоянки. Принц, едва держась на ногах, сумел только помочиться у куста и кривым ходом отправился в подготовленный ему шатер. Побродив некоторое время вокруг, четверо дворцовых легли рядом. Двое остались бдеть с тем, чтобы их сменили к окончанию времени орла.
Пакиту повезло – спать он лег в первую смену. В несколько мгновений, что отделяли его от блаженного сна, он успел подумать, что охрана стойбища горцев организована толково; за то недавнее время, что они двигались по спящему лагерю, патруль им повстречался трижды. И костры не горят. Это вранье, что драконы не летают по ночам. Не любят – это другое дело. Особенно в холод. Но летом отчего ж – летают. И разведка императора этим активно пользуется.
Утром, когда рассвело, выяснилась еще одна интересная деталь. Весь склон, покрытый деревьями, оказался буквально забит горцами, их лошадьми и скарбом. А небольшой, очень удобный и практически горизонтальный пятачок у реки, где определили место постоя гостям, оставался свободен. Выходит, вождь знал о том, что они, высокие гости, появятся? Впрочем, имелось и еще одно обстоятельство. Этот небольшой пятачок, похожий на полуостров, со стороны суши был окружен войском, бурная же река под
