я — стра-ашный! Впрочем, огонь этот совершенно холодный, его не сравнить ни с чем. Той зимой наставник делал бражную выпарку, поджигал ту странную водицу, что собиралась на холодном чугунке — вот такое же, синее, почти невидимое на свету пламя. Но тот огонь грел, а этот — нет. Даже у Веямы, даром у него пламя вокруг головы ореолом — все одно лучины не разожжешь. А все же здорово светит старичок! И тоже — синим. Говорит, у иных бывают другие цвета, и желтый, и алый, даже что зелена трава. Но им двоим достался почему-то одинаковый…
Да, двоим — Иггельд так и не засветился. Сколько ни разглядывал Младояр наставника — ни единой искорки! То ли не везет, то ли в мыслях, в голове лекарской бродячих, дело. Странно, Младояру и в голову не приходило, что они с наставником — разные, зато он со странным мудрецов Веямой — почти близняшки. Интересно, завидует лекарь? По крайней мере, вида не показывает.
Зато княжич теперь разгулялся! До чего же здорово быть большим светлячком — опустил руку в прозрачную воду, рыбки в ладошку тычатся, щекотно. Можно даже поймать, вот только есть нельзя. Мысли о еде остались там, за пределами пещеры…
Когда Младояр, держась за руку Веямы, впервые пошел по длинному извилистому ходу, его сердце замирало от восторга, перемешанного на священном трепете. Под ногами хлюпала вода. Вдруг навстречу попадется чудище? Или древнее божество? А что страшнее?! Они дошли тогда до малого зала, из которого уходило еще три хода, два — круто вниз, забирая с собой все воды, третий — широкий, считай — продолжение основного коридора. На стенах зала — письмена, выбитые прямо в камне, без дополнительной подкраски. Что написано — не разберешь, свету от Веямовой головы хватало лишь на то, чтобы оценить общие очертания помещений. Ощупав стену, старый ведун заявил, что все вокруг — дело чьих-то рук, то ли человеческих, то ли гомозулей, а может — и еще кого, одно определенно — в стародавние времена здесь что-то добывали. Тогда они вернулись обратно сразу же, рассказали Иггельду. Следующий поход совершали уже втроем. Прошли немого дальше, осмотрели шагов триста сухого коридора, дошли до того места, когда ход явно пошел под наклоном вниз — и вернулись.
— У пещеры должен быть конец, — заявил Младояр, — и там, в конце, хранятся сокровища!
— Угу, ты первым додумался, — донеслось из темноты. Ясное дело — Иггельд, ведь Веяма теперь светится!
— Может, и нет сокровищ, но все же интересно, сколь длинна пещера?
— Бывает, что и по сотне верст, — откликнулся Веяма.
— Не может быть! Как же руду вывозили за сто верст?
— Кто ж их знает, — зевнул мудрец, — что-то соснуть потянуло. Давай отдохнем, а потом — обследуем те два хода, мокрых…
— А почему не длинный сухой?
— Потому как ничего там нет! — последовал ответ, не терпящий возражений.
— Но почему ты считаешь, что там ничего нет? — княжич никак не унимался, пополз поближе к старику, уселся на коленях рядом.
— Не я так считаю, мне опыт подсказывает, — объяснил Веяма.
— Так пошли же! Обойдем хоть и мокрые…
Первый из туннелей спускался вниз довольно круто, княжич пару раз чуть не поскользнулся, шлепая ногами по мокрому камню, отполированному водой за многие тысячелетия. Прошли всего с полсотни шагов — и уперлись в стену. Вода уходила в отверстие внизу, образуя небольшое озерцо.
— Пошли, посмотрим второй ход, — пожал плечами Веяма.
Вернувшись к развилке, любопытствующая парочка полезла во второй, низкий да узкий, еле протиснешься — наклонный ход.
— Не поголодали бы, и вовсе не пролезли б! — посмеивался старик.
Точно так же, как и в первом случае, туннель закончился шагов через пятьдесят глухой стеной. Веяма наклонился, попытался просунуть ладонь в ту щель, куда уходила вода. Попытки не увенчались успехом, немного потыкавшись, ведун выпрямился.
— Ну как? — спросил Младояр.
— Еще одна глупость в мою копилку, — княжич разглядел, как светящаяся синевой ладонь старика досадливо махнула в воздухе, — надо сразу делать все дела!
Юноша догадался:
— Возвращаемся в первый ход?
— Тебе, молодому, легко по скользкому камню туды-сюды… — заворчал старик, будто его кто заставлял…
Разумеется, слово не воробей, выпустил — сглазил! Уже на самом верху мудрец поскользнулся, взмахнул руками, Младояр хотел поддержать — и оба покатились вниз…
— Ну как, отложим до завтра? — спросил юноша, отряхивая воду с одежд.
— Еще чего?! — рассердился старик, — Я хочу все обследовать сейчас!
По второму разу поднимались удачней. Новый спуск в первый туннель. Вот и глухая, шероховатая на ощупь стена. Младояр даже пытался принюхаться — да так ничего интересного и не учуял, камень да вода…
— Здесь проход, — заявил Веяма, снимая одежду, — Я попробую нырнуть.
— Может, лучше я? Все ж моложе… — предложил Младояр, избавляясь от мокрых штанов.
— У меня опыт, я такие водяные преграды не раз проходил, — возразил старик, голый — он светился весь, — а ты следи, если вдруг пальцами ног козу изображу — вытягивай!
Младояр наблюдал, как ведун глубоко дышит, готовясь надолго задержать дыхание. Этот нехитрый прием княжич освоил еще пару лет назад, после чего просидеть дольше всех под водой уже не составляло труда. Впрочем, шила в мешке не утаишь, мальчишки быстро вызнали у него секрет…
Веяма ушел в воду головой вперед, осторожно. Вот и светящиеся ноги исчезли под блестящей поверхностью маленького озерца. Младояр ждал, слегка волнуясь. Считал про себя, когда дошел до двухсот, над водой показалась голова ведуна — точно солнышко из-за горизонта выглянуло!
— Тут всего ничего под водой пролезть, — старик и не думал вылезать из воды, — смотри, вот здесь, — Веяма похлопал по камню над собой, — надо немного нырнуть, всего-то полсажени, дальше — сразу вверх!
Светящаяся голова вновь скрылась под водой. Младояр тут же полез вслед, вода показалась княжичу сначала холодной, но, едва он ушел в нее весь — чуть ли не парным молоком обняла все тело. Младояр приоткрыл глаза, заметил впереди отблеск света — старик что путеводная звезда — и пополз вперед. Каменный потолок кончился быстро, там не было не то что половины, даже трети сажени. Младояр вынырнул, вдохнул воздух. Странный запах, какой-то нечеловеческий.
— Сам не пойму, чем несет, — Веяма отгадал мысль юноши, — сколько бродил по свету, в могильники нос совал — а такое впервые чую…
— А что — там?
— Посмотрим…
Каменный коридор окончился круглой залой, не меньше пяти саженей в диаметре. Впечатление — будто стоишь внутри огромной кружки, да еще и вода под ногами, недопитая, видать! Но стены — они сплошь усеяны какими-то письменами. Свет от Веямы невелик, от юноши — того меньше, две эти «свечи» не позволяли разом охватить взором теряющиеся во мраке стены. Но вот если подойти поближе — небольшая часть рисунков виделась отчетливо.
— Я таких буквиц еще не видел, — признался Младояр.
— Это не буквицы, — возразил ведун, — для буквиц слишком сложны, да и не повторяются… Здесь каждый значок — слово, или понятие, а, может — и фраза.
— Вот значит так, — княжич провел пальцем по строке письмен слева направо, — я целый сказ прочитал?
— Если запись слева направо, то — может быть.
— А, я понял, может и справа налево, а… — юноша прикинул, — да, они ровненько выстроились, столбиками, так что — и сверху вниз тоже…
— Записать можно и снизу вверх, — усмехнулся старик, — правду сказать, я о таком не слышал, но — почему бы и нет?
