послышались голоса и смех.
Люди! Идите скорее сюда! Я не могу вас даже позвать!
А вдруг они пройдут мимо и нас не заметят? Как им подать сигнал?
Но беспокоилась я напрасно. Голоса двигались именно в нашем направлении, и вскоре из-за деревьев показалась группа светло-русых девушек с листьями в волосах. Они были в полупрозрачных рубашках с длинными рукавами, с одной стороны казавшимися очень строгими, а с другой — чрезвычайно откровенными. Да мне неважно, кто они такие, только помогли бы освободиться!
— Попались! Попались! — радостно закричала самая низенькая и, думаю, молодая.
Кто попались? Мы попались? Так это что, дело рук этих милых барышень?
Девушки подошли поближе и стали рассматривать нас, но держались кучкой и слишком близко не подходили. Я яростно вращала глазами, пытаясь довращаться до их совести. Увы!
— Это он! Я его хорошо запомнила! — Маленькая ткнула пальцем в охотника за снупсами.
— Вот негодяй!
— Так ему и надо!
— Мы сейчас ему такое придумаем! — загалдели девчонки.
Видно, чем-то им Жук поперек дороги стал.
— А она кто такая? — спросила веснушчатая.
— А кто ее знает, — пожала плечами смугленькая. — Она тоже из людского племени.
А они из какого? До сих пор я считала, да и Севет говорил, что в Карритуме проживают только человеческие племена.
— Значит, и она такая же.
— Нужно их обоих наказать!
Почему это я должна страдать из-за чужих грехов? Я попыталась объяснить им все популярно, но смогла только промычать нечто нечленораздельное.
— А как мы их накажем? — запрыгала от нетерпения маленькая.
— Накажем, еще как накажем! — грозно махнула рукой смугленькая. — Только нужно придумать как.
— Давайте сделаем их деревьями!
— Конечно! Сделаем их деревьями! — захлопала в ладоши красавица в венке.
— Его — дубом! — воскликнула рыженькая. — Вон он какой высокий и красивый!
Жук отчаянно завращал глазами, перспектива стать дубом ему почему-то не понравилась.
— А ее рябиной!
Они обо мне говорят? Я не хочу быть рябиной!
— Точно, точно! — захлопала снова девушка в венке. — И пусть растут неподалеку друг от друга, а встретиться никогда не смогут!
Добрая девушка какая! Мне вспомнилась старая-престарая песня, которую мне бабушка еще совсем маленькой пела: «Как бы мне, рябине, к дубу перебраться, я б тогда не стала гнуться и качаться». Больше ничего не помню, но становиться героиней песни, которую когда-нибудь напишут, не желаю! Уж лучше «отпустите меня в Гималаи», а не то я, точно, скоро и завою и залаю, а, когда вырвусь, «кого-нибудь съем»!
Раздумывая о том, кого бы съесть, и остановившись на кандидатуре Жука, из-за которого меня собираются наказать, хотя лично я перед этими дриадами совершенно ни в чем не виновата, я и не заметила, как появилось новое действующее лицо.
— Дедушка! Дедушка! — зашумели девчонки.
Словно из-под земли появился старичок-лесовичок, сразу так и захотелось его назвать, потому что был он маленького роста, чуть выше моего колена, и с длинной, ниже пояса, зеленоватой бородой. Вид настоящего сказочного человечка портили только обычные очки в черной оправе и сумка для ноутбука через плечо.
— Дедушка, мы поймали того, кто мусорит в нашем лесу! — подскочила к нему маленькая. — А с ним девушка, тоже человеческого рода! Накажи их, дедушка!
— Дедушка, сделай его дубом, пожалуйста, его нужно наказать, а то он и дальше будет портить наш дом!
— А ее сделай рябинкой, дедушка!
Если б я могла говорить, я бы сумела себя защитить! А что мне делать теперь? Я попробовала высвободиться, но безрезультатно.
Старичок медленно подошел к Жуку.
— Зачем лес портишь? — гаркнул он строго, правда, учитывая разницу в росте, это было довольно смешно.
Мой проводник очень хотел ответить, но вопрос был риторический, никто на него ответа и не ожидал.
— Вот и допрыгался ты, сделаю тебя сейчас дубом, и расти тогда на здоровье, хоть пользу людям будешь приносить, кислород вырабатывать!
Глаза Жука расширились до невозможности, но больше ничем он не мог выразить свой протест.
Лесовичок подошел ко мне, обошел несколько раз со всех сторон.
— А вот здесь вы, внученьки, ошиблись, — покачал он головой. — Ее трогать нельзя!
— Почему это? Она с ним была! — загалдели снова дриады.
— А вы на руки ее смотрели? Кольца на пальцах видели?
Девушки растерянно приблизились, рассматривая мои руки.
— А что они означают, дедушка?
— Вижу, знаки древние, сила в них есть, но что обозначают — не ведаю. Сейчас посмотрю, отойдите, сороки!
Старичок вытащил из сумки ноутбук, сел прямо на траву, открыл его, и тонкие пальцы запрыгали по клавишам. Сел он специально так, чтоб не было видно, что он там делает.
Окончив работу, старичок кивнул внучкам на кольца:
— Это — Урбонус, а это — Снежный Барс. Сила в них есть, большая сила, хозяйка колец и сама еще всего не знает.
Он махнул рукой, и гибкие стебли отпустили меня, поползли вниз и скрылись в кустах.
Я со стоном облегчения почти упала на траву. Скрежещущие звуки со стороны моего проводника свидетельствовали, что он не слишком рад моему освобождению. Эгоист!
Я прокашлялась, в горле пересохло, и трудно было говорить:
— Вы… Вы приняли правильное решение.
Дриады обступили меня, с любопытством рассматривая и готовясь засыпать массой вопросов. Нет, сначала я расспрошу этого старичка-лесовичка с ноутбуком, в какой сети он выискал сведения о моих кольцах.
— Отойдите от нее! — опередил меня дедушка. — Пусть уходит.
— Ну вот, — разочарованно протянула я, — а как же насчет того, чтобы познакомиться, пообщаться?
— Смертной в нашем лесу задерживаться не стоит. Уходи, хозяйка колец!
— Ладно. Но скажите хотя бы, что означает Снежный Барс? Какая в нем сила?
— Если до меня тебе этого не открыли, то и не в моей власти это сделать. Всему свое время, каждому плоду свой срок, каждому знанию свое мгновение. Ты все узнаешь, когда это будет нужно…
— Но ведь вы знаете!
— Знаю, но молчу. Тебе следует поспешить спасти этот мир, пока еще не поздно, — тихонько, чтоб никто больше не услышал, произнес старичок.
— Вы и об этом знаете?!
— Уходи, хозяйка колец.
— Что ж, тогда прощайте…
Дриады с любопытством смотрели на меня, но ослушаться дедушку не могли. Сзади раздались непонятного происхождения звуки. Ах да, Жук… Он, конечно, препротивный, да и наглый чересчур, но
