– Думаю. Чтоб от нас избавиться. Кашей расхохотался.
– Давай все же сначала попробуем дипломатию, – всхлипывая, сказал он.
– Баба-яга против! – закричала я, таща Бессмертного за плащ. – Все на баррикады! Ну ладно, отложим на потом наш тщательно продуманный план штурма Бастилии изнутри. Сначала завтрак. Так как местные власти решили продукты на нас не переводить…
– А что такое Бастилия?
– А что у нас можно пожевать?
Пожевать, как оказалось, осталось не так уж много. Так, чтобы наесться только до половины. Кащей предложил было разделить наш скудный паек еще на несколько частей, на случай «вдруг опять узников забудут покормить», но мы не заметили, как он закончился, приказав долго жить.
Поразмыслив, мы решили подождать с полчасика, полежать, пока жирок завяжется. Затем, если нас не придут освобождать или же обвинять, то операция по взятию Бастилии начнется немедленно, так как закончить ее следует до обеда, ибо обед – это святое.
Минут через десять явились четверо вооруженных темных эльфов и, не отвечая на вопросы, препроводили нас к местному представителю власти, как мы догадались. Им оказался пожилой мужчина вовсе не эльфийского телосложения: невысокий и пухленький (видимо, результат смешанных браков). Конвой занял позицию у выхода, не выпуская из рук незнакомого оружия, похожего на трубки.
Я, грешным делом, думала, что темные эльфы типа наших негров или арабов. Но они оказались такого же цвета кожи, как и светлые. Разве только более яркие раскосые глаза и волосы чуть потемнее, чем у светлых эльфов. Название, видимо, было обусловлено в основном их духовной направленностью и воинственностью (в отличие от светлых, организовавших в центре деревни выставку-коллекцию приспособлений для казни). Чего же нам тогда от темных ждать?
Итак, мы с Кащеем гордо выстроились перед толстячком, сложив руки на груди и не унижаясь до криков и обвинений. Пауза слегка затянулась, такой реакции от нас не ожидали.
– Многоуважаемые гости! – наконец начал эльф. Ба! Какое многообещающее начало! – Позвольте представиться. Я Крин Култ, староста поселения темных эльфов Третьего Колена Пятой Ветви.
Он выжидающе замолчал.
– Вы действительно считаете, что многоуважаемых гостей надо похищать, запирать в грязной коморке с пучком соломы вместо постели и завтрака? – уточнил Кащей.
– Ну что вы! Это было сделано исключительно в целях вашей безопасности. Конец света! Военное положение. Монстры на дорогах! Очень неосмотрительно было с вашей стороны оставаться ночевать вне селения.
– И каким образом вы сумели перенести нас, даже не разбудив, уважаемый Крин?
– Элементарно. Вы уснули в районе сон-травы, – видели такие крупные лиловые колокольчики? С наступлением сумерек они начинают пахнуть, вызывая непреодолимую сонливость. Утром вы могли бы уже и не проснуться. – Я поежилась. – К счастью, на вас наткнулся наш патруль. Перенести вас смогли только с помощью портативного транспортера. Насчет камеры – не обессудьте, это было единственное свободное бесплатное помещение. А закрыли вас, чтобы вы никуда не ушли до нашего знакомства. Так вы представитесь?
– Странник.
– Неневеста.
Старосту заинтересовало не мое имя, а Кащея:
– Но Странник – это кличка, а ваше имя? Мы бы записали вас в почетную книгу гостей поселка.
– Просто Странник.
Крин Култ немного помялся:
– А вы случайно не Кащей Бессмертный?
Мы насторожились.
– Случайно нет, – ответил Странник. – Но я его видел не очень давно, вот он мне даже плащ подарил. Что передать ему при встрече?
– Передайте, что было бы здорово, если б он зашел в наше селение. Мы бы проводили его лично к королеве Марукке.
– А зачем ему к королеве? – удивился Кащей.
Староста пожал плечами:
– Возможно, он ее давний друг. Дело в том, что волшебница по всему миру разослала гонцов с описанием вышупомянутого Кащея и потребовала немедленно доставить его во дворец, не иначе как для приватной беседы либо для награждения за оказанные услуги. Кстати, описание его внешностиочень смахивает на вашу, сударь!
– Жаль, что это не я, – виновато улыбнулся Кащей. – Хотя многие говорят, что мы похожи.
– А я бы не сказала, – вставила я свое слово, беря реванш за то, что до сих пор моего мнения никто не спрашивал. – Кащей выше Странника на целую голову, намного шире в плечах и мускулистее. И лицо у него более мужественное. – Бессмертный заскрипел зубами в бессильной ярости. – И теперь он без плаща. Хотя какое-то сходство есть, – я придирчиво оглядела Кащея с головы до ног, – ведь они из одного племени.
– О, женщины прекрасно разбираются в мужчинах. – Кажется, он поверил!. – А не могли бы вы подсказать, где можно отыскать достопочтимого Кащея?
Странник закатил глаза, припоминая:
– Несколько дней назад мы встретили его в районе кольца кустарников, отделяющих край света, и
