красотка, я б ее точно отправила назад, сославшись на отсутствие средств.
Все время от обеда до ужина мы решили посвятить знакомству с городом. Здесь не было никакой техники, поэтому нам снова пришлось нанять небольшой экипаж, запряженный упсом. Сразу отмечу, что воспитанный городской упс ни разу не остановился без разрешения хозяина. Для карет, экипажей и всадников были обычные дороги. Для пешеходов же предназначались летящие то вверх, то вниз полосы со скользящими по ним дисками; диски крепились в пазах наподобие санок на американских горках. Летя вниз, диски набирали скорость, по инерции поднимаясь на следующую горку, где пассажиры могли выйти, перейти на следующую дорожку или спускаться дальше в том же направлении. И так ловко у них получается, что кажется – по всему городу летают эльфы, и называть их следует не пешеходами, а пешелетами.
Наш гид был из темных, и звали его Уль. Он катал нас по всему городу, рассказывая историю эльфов. Было интересно, Но запомнить невозможно. Я обычно после экскурсии покупаю себе книженцию со всеми датами, легендами, фотографиями. А здесь где такую взять? И фотика нет или камеры. Поэтому в голове остались только отдельные картинки.
Древний королевский дворец, словно сотканный из радужной паутины. Казино «Солнечный удар» на острове посреди искусственного озера. Выставка ледяных фигур (и как они у них не тают?). Ботанический сад похлеще висячих садов Семирамиды. Новый жилой комплекс из зеркальных цилиндров, уносящихся верхушками к небу. Музеи, музеи, музеи…
Пиком нашей культурной программы была Эльфиева башня – грандиозное сооружение, старинное, из тяжелых каменных плит, с винтовой лестницей, спиралью обвивающей здание и уносящейся к вершине, почти теряющейся в облаках. Уль рассказал, что эльфы – и крылатые эльфы, и даже альвы, более древний народ, предки эльфов, – всегда жили раздельно. Но однажды случился потоп, во время которого темный эльф спас нескольких светлых эльфят, а светлый – парочку темных. В честь этого темные и светлые эльфы стали жить вместе, в отличие от всех остальных поселений, и построили в знак мира гигантскую башню. Многие присоединились к этому почину, а потом обосновались рядышком. Так появился Эльфиград, единственный город, в котором живут вместе светлые и темные. И это был закон. И так было всегда. И только в последнее время спокойствие было нарушено. И виновата во всем новоявленная волшебница, объявившая войну всем, кто не присоединится к ней. И теперь по всему городу идет вербовка как в войска королевы Марукки, так и в ряды оппозиции. Мы сами видели мирно сосуществующие плакаты на стенах: «Объедини земли Серпулии (так называется этот мир), Марукка!», «Долой узурпаторшу!», «Вперед, за королевой!», «Умри за свободу!», «А ты записался добровольцем?» – непонятно только, в какую из партий. – А еще этот конец света как-то не вовремя подоспел. Волшебница утверждает, что это она его вызвала. Вот и думай теперь, что делать. Как спасать свою шкуру? Но пока конец света не пришел, война не началась, и жизнь идет своим чередом, а город живет обычной жизнью. Еще Уль сказал, что обязательным для туристов является паломничество на вершину Эльфиевой башни, где можно загадать желание. Экскурс окончился, обивать ступеньки эльфийской реликвии мы должны были самостоятельно, и Уль покинул нас. Хороший гид, жаль только, что про порталы между мирами ничего не знает.
Итак, мы остались одни перед Эльфиевой башней. «Одни» не то слово, народу вокруг было полно.
– И что будем делать? – спросил Кащей. – Может, вернемся в отель?
– Еще чего!
На первых трех уровнях башни были ночные клубы. Я бы с удовольствием оттянулась на эльфийских дискотеках, но было еще рано. Следующие уровни занимали кафе, рестораны – чем выше, тем дороже.
– Давай посидим в ресторанчике, поднимемся на вершину, загадаем по желанию, спустимся и потусуемся до утра в ночном клубе, – изложила я свою программу.
– А как по лесу ходить, так у тебя ноги болят, – свредничал Кащей.
– Так это разные вещи. Танцуя, расслабляешься и отдыхаешь.
– А карабкаясь вверх по ступенькам на необозримую высоту?
– Это, разумеется, для ног не сахар. Но не можем же мы игнорировать традицию? А какой вид откроется с верхней площадки! Да и желание я хочу загадать.
– Я в эти предрассудки не верю и подниматься вон туда, – ткнул он пальцем в облака, – не советую. После этого неделю отлеживаться придется.
– Так это только вверх трудно, а вниз будет совсем легко, – попыталась я переубедить своего оппонента.
– Дураков нет, – покачал головой Странник.
– Есть, – шепнула я упрямо сама себе.
Я ходить пешком, тем более по лестницам, сама не люблю. Но как я буду вспоминать, что стояла у подножия Эльфиевой башни и не поднялась на вершину, чтобы желание загадать? Да и без желания! Просто для самоутверждения. Я, когда в Каневе была, на Чернечью гору трижды поднималась. Первый раз со всеми вместе, второй – чтоб сфотографироваться, а третий – потому что забыла ступеньки пересчитать.
Здесь, конечно, ступенек неизмеримо больше, поэтому один раз буду подниматься и считать. Фотика все равно нет. А отступить мне самолюбие не позволит.
В конце концов я уговорила Кащея подняться вместе со мной на пятый этаж, посидеть в кафе, а потом подождать меня внизу.
Честно говоря, я и на пятый добралась уже без особого энтузиазма, ноги гудели. Я успокаивала себя тем, что чем выше, тем башня становится уже, значит, и ступенек будет на каждом новом кругу все меньше.
Как я ни старалась растянуть время для отдыха, но бокал эля закончился и Кащей спустился вниз. А мне пришлось выполнять задуманное.
Не я первая. Я все смогу. Я сумею. Я сильная. Но с каждым кругом двигаться было все труднее и труднее, хотя все было сделано для удобства паломников. Низкие ступеньки, перила, покрытые гладким, блестящим материалом, похожим на пластик. Где-то до двадцать пятого уровня мне встречались эльфы, но дальше я двигалась в полном одиночестве. Видимо, немногие из туристов решались на такой подвиг. Выше тридцать первого уровня я уже видела весь город, а после пятьдесят седьмого сбилась со счета. Со счета уровней, не то что ступенек. Ветер здесь гулял как хотел. Я уже и окоченела, и ноги в коленках не сгибались. Огромные дома теперь казались спичечными коробочками. Еще немного. Уже видны окружающие город поля, поселки. Еще несколько уровней. Кажется, что я поднимаюсь целую вечность. Солнце коснулось
