Все смотрели на меня вопросительно, словно это они что-то не поняли.
– Ну… насчет приза я знала, а насчет замужества кто сказал?
– Но это традиционный турнир, мы всегда именно таким способом выбираем невесту для неженатого мэра. Именно ради этого сюда съехались все эти девушки, ради этого участвовали в турнире!
– А я откуда знала?
Бедный Зир изменился в лице. Да, некрасиво получается…
– Мы как-то не подумали, что вы чужеземка и могли не знать наших порядков, – растерялся старик. – Так вы отказываетесь?
Все смотрели на меня. А я глядела на Зира Ноуля: молодой, симпатичный, член правительства, богатый. Может, правда плюнуть на все и остаться в этом красивом городе? Затем отыскала в толпе Кащея. Не могла рассмотреть выражение его лица. Между нами ничего нет, да и не будет. Я для него всего лишь Неневеста, случайная спутница, единственная представительница человеческого вида. Но вспомнилось, как он ловил меня, летящую с Эльфиевой башни, как искал на пожарище, а этот романтический завтрак…
Не дождавшись ответа, старый эльф снова заговорил:
– Это Очень почетно – стать женой мэра. Тысячи молодых эльфиек мечтали об этом и участвовали в турнире, но счастье выиграть главный приз выпало именно вам, Неневеста. Неужели вы откажетесь от такой перспективы?
Я снова посмотрела на кусающего губы Зира. Может, согласиться? Обидится ведь…
– Нет, я отказываюсь. – Я оглянулась, зал вздохнул, кто облегченно, кто разочарованно. – Это высокая честь для каждой эльфийки. Но я не эльфийка. Поэтому я оставляю браслет на память об этой победе, а право стать женой лучшего из лучших женихов Эльфиграда я передаю тебе, которая все время шла рядом, которую нельзя было не заметить, которая сможет стать самой лучшей женой для всеми уважаемого льерда Зира, прекрасной… – я сделала многозначительную паузу, – Эльерре! За символическую плату одна тысяча двингов.
Может быть, я когда-нибудь пожалею о своем опрометчивом решении. Но… эльфам – эльфово. А безрассудным людям остаются новые дороги, душевные терзания и полная неизвестность впереди.
Представьте, эльфийка в красном в тот же момент стала моей самой лучшей подругой до скончания времен. Зир Ноуль тоже оказался не против, я ему, конечно, очень понравилась, но и на экстравагантную Эльерру он тоже глаз положил. Пятеро мэров согласились с нарушением традиций в связи с возникновением непредвиденных обстоятельств и состряпали свадьбу за двадцать четыре часа, обскакав известную телепередачу. Короче, все было уже готово заранее, ждали только определения победительницы. Бал быстренько закруглили, объявив торжество на завтра. С Кащеем я в этот вечер так и не поговорила, возможно, он был бы рад, чтобы я осталась в Эльфиграде, пользы ему от меня никакой, одни неприятности. Но ничего уже не перекроишь, пусть терпит, скоро мы разбежимся по своим мирам и будем вспоминать обо всем длинными зимними вечерами у камина.
Я не смогла поговорить со Странником потому, что невеста пригласила меня на девичник. Вместе с другими эльфийками я помогала готовить Эльерру к свадьбе.
Не буду занимать время описанием праздника, скажу только, что было шумно, вкусно и весело. Все снова пели Сердючку, вытащив в круг даже старого мэра. Кутили до полуночи, пока не отпустили молодых на первую брачную ночь, а сами гости расползлись, как жуки, по своим домам или отелям.
Проснулась я к обеду. Правда, после вчерашнего кутежа есть не хотелось совершенно, только сушило. Я спустилась в эльфийский зал ресторана выпить сока. Там уже сидел Кашей, лениво потягивая эль.
– А знаешь ли ты, Странник, что эль с утра пьют или аристократы, или дегенераты? – подсела к нему я.
– Не знал. И к какому разряду ты отнесла меня?
– Вопрос однозначного ответа не имеет. – Я устало опустила голову на стол. Устала от гулянок!
Настроение было на нуле. Так бывает, когда какой-то период жизни ты поглощен активным процессом, живешь, дышишь им. И вдруг все заканчивается. И такая пустота на душе…
– Пора в дорогу, Злыдень. Мы здесь уже все сделали.
– Пожалуй, в этом ты права. Да и конец света приближается.
– Конец света! – Он как-то вылетел у меня из головы. – А как же Зир и Эльерра? У них только начался медовый месяц! А эльфийские детишки? Они даже не успели пожить! И даже цверги в своих катакомбах не выживут!
– Да, так и будет.
– Неужели нельзя ничего сделать? Ты столько жил на свете! Ты обязан что-то знать!
– Я знаю, что конец света упоминается во многих древних книгах, его ждали давно, и он неизбежен. Но нигде и никогда не встречал сведений о том, как его остановить или отодвинуть.
– Что же делать?
– Ты полагала, я не задумывался над этим вопросом? И мне не жаль обитателей Серпулии? К тому же вполне вероятно, что мы не сможем выбраться и разделим судьбу этого мира.
– А вот такой расклад мне не нравится еще больше. Но если конец света спровоцирован волшебницей, значит, она должна его и остановить. Она ведь не сможет править миром, которого нет!
– Именно поэтому надо побыстрее добраться до Спящего города. Все отгадки должны быть там.
Решив не растягивать удовольствие, мы собрались и отправились попрощаться с Эльеррой и Зиром.
Молодожены выглядели очень счастливыми, а лукавые взгляды, бросаемые украдкой друг на друга, говорили без слов. Как положено, нас просили еще погостить, а мы благодарили и отказывались. Мы поделились своими планами, и нам рассказали, как быстрее добраться до Спящего города.
