Они оделись в плащи цвета песка, и поэтому их было почти невозможно заметить. И вот теперь настал час атаки.
Мохнатые существа вырастали из земли, заполняя все обозримое пространство раскрашенными синим и красным лицами, оскаленными зубами, черной свалявшейся шерстью.
— Аиии! Ииийа! Ииийа! Ииийа! — разнесся их боевой клич.
Астриас быстро оправился от шока. Он кинулся бежать с криком:
— К оружию! К оружию! На нас напали семы! К оружию! К оружию!
Все шумы перекрыл звон бронзового гонга, созывавшего воинов на битву. Послышались боевые крики монгаулов. Лагерь наконец-то пробудился и принялся обороняться.
Началась жестокая битва. Астрирас продолжал отчаянно кричать, пока не сообразил, что семы нападают не с одной, а со всех сторон. Лагерь был окружен.
4
На глазах у изумленных монгаулов как из-под земли выросла целая армия семов, на первый взгляд, как будто около двадцати тысяч. Люди хватались за оружие, но их сердца переполнял страх.
Однако если бы монгаулов не застали врасплох, то приглядевшись, они поняли бы, что превосходят нападающих во много раз. Сейчас уже рассвело, и кругом не было крупных камней или кустов, за которыми враги могли прятаться. На руку семам сыграл фактор неожиданности.
Зная простую тактику дикарей, командиры ожидали именно такой атаки и, как могли, готовились к ней. Люди больше всего опасались ночного нападения, и именно поэтому решились на рискованное продвижение в темноте и устроили привал лишь перед самым рассветом.
Уверенные в своем превосходстве, монгаулы никак не ожидали нападения днем. Именно на это и рассчитывали семы.
В их стратегию входило создание иллюзии того, что они атакуют по всем направлениям. Все нападавшие покрыли лица боевой раскраской и надели высокие головные уборы из перьев, чтобы казаться более рослыми и грозными. Несколько семов спрятались неподалеку от лагеря и принялись бить в барабаны и дуть в боевые трубы, а также жечь принесенную с собой траву, распространявшую вокруг буро-желтый дым.
Из-за густой пелены, которая за несколько мгновений застлала солнце, лагерь погрузился в полумрак. Монгаулы кашляли и кричали от страха.
Многие из тех, кто не проснулся к началу атаки, запутавшись в одеялах, падали под ноги бегущим мимо. Несколько семов пробрались туда, где были привязаны лошади, и погнали их к центру лагеря, чтобы посеять еще большую панику. Густой желтый дым, конское ржание, барабанный бой, крики воинов и приказы командиров создавали настоящий хаос.
— Тише! Тише!
— Семы нападают!
— К оружию! Где стрелки? Ловите лошадей! Скорее ловите лошадей!
Безумие охватило лагерь, словно злой дух.
Семы больше не стреляли, потому что уже проникли в лагерь. Они начали рубить вражеских стрелков каменными топорами. Некоторые воины-монгаулы пытались пустить в ход оружие, но в дыму это было почти невозможно. Несколько стрел все же попало в цель, но большинство поражало своих же или лошадей.
— Не стрелять! — крикнул Астриас срывающимся голосом. — Беритесь за мечи!
Он кинулся в свалку, где уже трудно было отличить своих от врагов. И все-таки ему удавалось сметать с дороги что-то мохнатое. Его красные доспехи сделались еще краснее от крови семов.
— Бросьте арбалеты! Бросьте их наземь! Не стреляйте, здесь негде! — кричал молодой командир. — Кто-нибудь, успокойте лошадей!
Лишь одна мысль владела им — защитить Амнелис! И он изо всех сил пробивался к генеральскому шатру, рубя врагов направо и налево.
Семы наседали, уверенные в удаче. Хотя стрелять было невозможно, они ловко орудовали каменными топорами, подрубая воинам колени или раскраивая черепа.
Все происходило с молниеносной скоростью, но Астриас привык к сражениям и не чувствовал страха. Он старался не подставлять врагу спину и отбивал удары топоров своим мечом, используя преимущество в росте.
Вот один из семов размахнулся топором, целясь в его голову, но Астриас успел рассечь его надвое и увернулся от брызнувшего фонтана крови. Потом обернулся к шатру и моргнул, не веря своим глазам.
Вокруг шатра стояла тишь да гладь. Казалось, что генерал все еще спит, не замечая поднявшегося шума. Спит мозг монгаульской армии, которому приходится думать за всех.
Пехотинцы, кавалеристы, стрелки — все смешались в кучу. Сейчас было некогда выстраиваться в боевом порядке. Однако вскоре, благодаря командирам, вокруг генеральского шатра сложилась четкая линия обороны.
— Стоять на месте! Опустить забрала! — раздавались команды.
— Мы превосходим их численностью!
— За Монгаул!
Постепенно, повинуясь приказам, воины заняли правильную позицию. Они увидели, что врагов не так уж и много и что лишь некоторым из них удалось пробраться в лагерь.
— Их совсем мало! — крикнул кто-то. — Все дело в дыме и в барабанах!
Туда-сюда бегали посыльные, передававшие приказы.
— Отряд Лигана — вперед!
— Отряд Иррима — в тыл!
— Отряд Тангарда — на левый фланг!
— Белым воинам — сосредоточиться вокруг генеральского знамени!
Знаменосцы заняли свое место, и вскоре посреди пустыни распустился огромный четырехцветный цветок с белой серединой.
Семы носились вокруг него, словно насекомые. Но воины уже успели усмирить большинство лошадей, а утренний ветерок разогнал дымовую завесу. Теперь монгаулы встречали противника во всеоружии. Дикари лишились преимущества и стали легкой мишенью.
— Отряду Иррима — прикрыть пехоту!
— Половине отряда Маруса покинуть лагерь и уничтожить тех, кто нагоняет дым!
— Людям Фелдрика, Линдрота и Влона встать у шатра и ждать приказаний.
Посыльные двигались среди войск проворно, словно пауки по паутине. Стало ясно, что расстановка сил переменилась. Семов рубили одного за другим. Низкорослые и плохо вооруженные дикари не могли устоять против обученных и хорошо вооруженных монгаулов.
Воины вновь перестроили свои ряды. На место погибших становились новые бойцы. Астриас, участвовавший в битве с самого начала, отправился к своему отряду, который полностью уцелел, поскольку ночью находился возле самого центра лагеря.
— Командир, вы не ранены? — спросил Астриаса, подбегая, его помощник Поллак. — Похоже, вы изрубили бессчетное число врагов.
— А ты что думал? — ответил Астриас, улыбаясь в ответ. — Увидел сема, — он поднял окровавленный меч, — убей его! Как видишь, на мне ни царапины. А каковы потери среди наших бойцов?
— Ни одной, — доложил Поллак. — Враги не забрались так далеко. Правда, есть один раненый.
— Кто?
— Рило. Он вывихнул руку, пытаясь взобраться на коня. Видать, встал не с той ноги.
— Вот дурак! — рассмеялся Астриас.
— Мы волновались за вас, — признался Поллак. Он был правой рукой своего командира с тех пор, как они покинули Торус, и знал его, как никто другой. — Провели перекличку и не досчитались только вас.
