смотрел на уходившие в светлеющее небо фигурки всадников, пока они не растворились вдали.
Светлая Госпожа ушла… Комков поежился от холода и направился к своей понуро стоявшей кобыле. Он не собирался возвращаться во дворец и объясняться с императором и его прихлебателями, куда вдруг подевалось ее приемное высочество. Он должен был выполнить просьбу Грасса. Барон наказал встретиться с капитаном наемников, которых Элизабет привела в Столицу.
…Сонный стражник, ворча, выпустил за ворота одинокого всадника, после того как Андрей дал ему мелкую серебряную монету. Лагерь наемников – пестрое сборище палаток и шатров – был совсем недалеко от Столицы. Часовой долго не хотел будить своего капитана ради какого-то полоумного, который заявился ни свет ни заря. Только упоминание Грасса и Элизабет сдвинуло дело с мертвой точки. Капитан Васель, хмурый толстяк, от которого сильно несло перегаром, принял Комкова в своем шатре.
– Я вас помню, последние несколько дней вы постоянно таскались за ее высочеством, – сказал он вместо приветствия. – Вам удалось залезть ей под юбку?
– Это не имеет ни малейшего отношения к делу, капитан. – Комков без спроса уселся в свободное кресло и налил себе вина.
– Просто интересно, господин…
– Анджей, – представился Комков. – Если так интересно, попробовали бы сами.
Васель зябко поежился.
– У меня от нее мороз по коже… На Островах, еще когда мы стояли в Солбе, ожидая кораблей, нашлась парочка смельчаков…
Васель покачал головой и хмыкнул.
– Ну и?.. – Комков сделал большой глоток.
Вино было крепким и почти не сладким.
– Одному она снесла голову мечом. А из другого сделала идиота, который теперь ходит под себя и не способен донести ложку до рта без посторонней помощи…
Комков усмехнулся. Элизабет умеет и не такое!
– Ну, так вас можно поздравить с победой? – прищурился капитан. Андрей покачал головой и ничего не ответил. – Ладно, не хотите говорить – не надо… Так чего ради вы подняли больного человека в такую рань?
Васель залпом выпил большой кубок вина. Некоторое время на его лице явственно читалось ожидание чуда исцеления, потом оно как-то неуловимо изменилось, просветлело. Похоже, «лекарство» начало действовать.
– Черная Вдова скоро будет здесь. И сражение за Столицу будет проиграно. Вам нужно срочно уходить к Побережью. Это последний приказ барона Грасса.
Капитан налил себе еще вина.
– Что значит – «последний приказ»?
– Ее высочество покинула Столицу по неотложному делу, барон вынужден был ее сопровождать…
Капитан влил в себя второй бокал и отодвинул кувшин с вином на дальний край стола. Комков видел, как он внутренне подобрался.
– Значит, они втравили нас в это дело – и сбежали, – задумчиво произнес он. – Так?
Андрей пожал плечами.
– Обстоятельства изменились. Война проиграна. Если вы хотите сохранить жизни себе и своим людям – поторопитесь!
– Нам заплатили золотом за год вперед… Мне, конечно, плевать на императора и ужасно бесит спесь гвардейских офицеров, но…
– Что «но»?..
– Я всегда честно торговал своей кровью, господин Анджей… Я сообщу своим людям о том, что вы сказали. И возможно, кто-то из них решит воспользоваться вашим советом… Но лично я останусь. Хочу посмотреть поближе на эту знаменитую Черную Вдову. И проверить, так ли хороши ее вояки в деле, как о них болтают.
Комков дотянулся до кувшина и долил вина в свой бокал.
– А знаете, капитан… Возьмите меня к себе, а? – попросил он. – Я кое-что умею с мечом и неплохо мечу ножи.
Васель оценивающе оглядел Андрея и, помедлив, кивнул.
– Дело ваше. Кухня у нас общая, доля в добыче, коли повезет, равная.
И они чокнулись бокалами, скрепляя короткий договор.
Лишь треть наемников после короткого и бурного совещания решили уйти, спасая свои жизни. Им никто не чинил препятствий.
Едва только исчезло непрерывное давление тяжелой руки Грасса, имперские военачальники радостно передрались между собой за место верховного – им было не до северных варваров. Лишь к вечеру следующего дня Васель получил личный приказ-просьбу императора идти к Кину – небольшому городку на границе с графством Асон. Наемники выступили в ночь форсированным маршем.
Тысяча девятьсот наемников растянулись длинной колонной. Они двигались верхом, хотя большинство из них предпочитали сражаться в пешем строю. Ночь была ясная и морозная. Комков покачивался в седле рядом с Васелем. Конечно, никакой официальной должности в отряде у него не было. Но с капитаном у них складывались хорошие, почти дружеские отношения. Васель чем-то неуловимо напоминал Андрею Сархена,
