Их встречал невысокий человек в темных очках и длинной лохматой шубе явно довоенного производства. Местами она протерлась до кожи, мех свалялся и выцвел, но все еще сохранил тень былой роскоши. Когда сильный ветер отогнул полу, стали видны высокие кожаные сапоги с металлическими застежками.
Позади этого человека, чуть поодаль, стояли пятеро огромных телохранителей в черных масках и комбинезонах.
Длинные черные волосы незнакомца были разделены идеально прямыми проборами и заплетены в длинные косички. На пальцах обеих рук сверкали массивные перстни с огромными драгоценными камнями. Все вместе они вполне могли заменить два неплохих кастета. На запястьях болталось множество золотых браслетов с различными подвесками, а шея была увешана таким количеством цепочек с медальонами и без, что они выглядели как один сверкающий нагрудник.
Увидев Дженни, встречающий расплылся в широкой белозубой улыбке, распростер руки и кинулся ей навстречу:
– Сестра Электра! Добро пожаловать в Буферную зону!
Судя по тому, что человек приветствовал Дженни Синклер ее Сетевым именем, они были давно знакомы.
– Здравствуй, Ченг, – ответила Дженни.
Они обнялись.
Макс слегка подтолкнул Дэз локтем и спросил:
– Это Паяльник?
Та кивнула, пытаясь собрать свои длинные белые волосы, которые ветер трепал во все стороны.
– Где же великий Джокер? – осведомился Ченг.
– Он… – Дженни замялась. – Он…
– Необязательно отвечать, – успокоил ее командор.
Дженни благодарно кивнула.
– Вижу, у вас потери, – Ченг указал на длинный сверток, который рыжий пилот Уильямс с трудом вытаскивал из квадролета.
Корус делал вид, что помогает.
Ченгу ответила Тереза:
– Да, Бульдозер, телохранитель Джокера. Нас засекли, он сдерживал правительственную пехоту, чтобы мы успели свернуться. Мы втащили его в квадролет, но было уже поздно. Он прожил еще сорок минут и покинул нас… Мы привезли его сюда, чтобы похоронить.
Ченг кивнул:
– Понимаю. Он был хорошим солдатом. Бродяга Никсон расстроится, узнав, что Фрэнк Бульдозер погиб. Мы устроим ему настоящие похороны.
– Спасибо, Ченг, – поблагодарила командора Дженни. – Нам надо передохнуть день, прежде чем возвращаться на базу. Кроме того… – она посмотрела на Громова. – Кроме того, мы хотим у тебя кое-что узнать.
– Разумеется, сестра! Будьте моими гостями столько, сколько потребуется, – с готовностью предложил свои услуги Ченг. – Идемте! Я вас провожу. Лучшие номера для вас в «Тай-Бэй Паласе», горячая ванна, отличная еда. У нас тут все как в старые добрые времена. Довоенное кино, а не жизнь!
Громов обернулся, окинув взглядом Буферную зону. Потом отошел от остальных, приблизившись к перилам крыши.
Тай-Бэй был окутан золотисто-серой предрассветной дымкой. Загадочная анархистская территория, существование которой хайтек-правительство старается не замечать. Может быть, здесь найдется место и для Макса?
Громов представил себя в одной из нелегальных лабораторий Буферной зоны, производящей пиратский софт или имплантанты. Вполне возможно, что он сможет применить здесь свои знания и получить новые. Громов вздохнул, пытаясь проникнуться мыслью, что здесь теперь его дом… Но не получилось.
Пространство внизу скорее путало, чем притягивало. Уродливые обожженные скелеты небоскребов, поднимавшиеся из утреннего тумана, словно морские утесы из водной глади, походили на призраков. Все здесь дышало прошлым. Развалины некогда большого города.
Дэз встала рядом с Громовым.
– Странное чувство, правда? – спросила она. – Будто смотришь на руины того, к чему привык.
– Да, – согласился Макс и в свою очередь поинтересовался: – Ты еще злишься на Дженни, что она не рассказала тебе о болезни Джокера и помогала ему получить вирус?
Дэз посмотрела на носки своих штурмовых ботинок.
– Я ей этого никогда не прощу, – жестко сказала она. – Больше того, я считаю, что именно она рассказала ему про омега-вирус и убедила им воспользоваться. Больше некому.
– А Хрейдмар?
Дэз посмотрела в сторону горизонта, прямо на восходящее красное солнце.
– Все равно. Если бы не Дженни – он никогда бы… Не хочу об этом говорить.
Она резко развернулась и побежала догонять группу.
