подстриг большими ножницами свои усы. Наташа тщательнее обычного наложила новые заплаты. Боря с Аликом до блеска начистили посуду. Хорошенько вычистили Савраску.
Позади осталось семнадцать дней интересного, но и не легкого пути. Сколько километров пройдено — четыреста, пятьсот? Сколько перевалили горных цепей, пересекли падей! Позади осталось и навсегда запомнившееся болото.
И сейчас, когда путь подходил к концу, ребята трезво оценили подвиг партизан дяди Сережи и дяди Васи.
Да, нужно было иметь нечеловеческую силу, железную волю, чтобы ранеными, истекающими кровью, пройти от пади Золотой до Монгона. Партизаны не пересекали болота по шоссе — его не было. Они не могли отдохнуть в поселке лесорубов, в домике у Базыра, у дедушки Михеича — ни одного домика не стояло тогда в тайге. Им даже не удавалось погреться в холодные ночи у костра — у них не было спичек. Тайга богата, но нужно иметь силу, здоровые ноги, чтобы найти хоть один съедобный корешок. Сутками они ползли по жаре, не встречая ни капли воды. Партизанам нечем было защищаться от мучительного и безжалостного бича тайги — мошки, комаров, паутов.
И, несмотря ни на что, они прошли! Да, это были великие люди! Великие герои!
— Где они сейчас? Где? — проговорил Паша.
— Чего? — спросил дедушка.
— Мы, дедушка, говорим, какие великие герои были дядя Сережа и дядя Вася! Посмотреть бы хоть одним глазком на них!
— Скажи пожалуйста! Язык у тебя… — начал было дедушка, но махнул рукой, опустил голову и больше ничего не сказал.
Странный был сегодня дедушка. Он отвечал невпопад, почти не говорил и только беспрерывно курил.
К завтраку ребята едва притронулись. На этот раз Боря не ворчал и без сожаления выбросил еду.
— На север! Через Белую гору! К пади Золотой! — звонко и торжественно подал последнюю команду Паша.
Ребята почти бежали. Дедушка с Савраской отстали. Вот уже гора. Она усеяна мелкими белыми камешками, отчего издали и казалась белой.
Вдруг ровный протяжный звук донесся из-за горы. Ребята остановились.
— Волки? — неуверенно проговорила Наташа.
— Не похоже на волков, — возразил Федя.
— Похоже на гудок, — сказал Женя, — как у нас в депо…
— Похоже… Но откуда здесь гудок?
Звук прекратился.
— Может, самолет пожарный
— Совсем другой звук у самолета.
— Женя, по-моему, это какая-то тайна природы, — сказал Паша. — Может, извержение вулкана начинается? Вот здорово было бы!
Уже близка вершина горы. Фигурка Феди мелькает впереди. Вот Федя остановился, развел руки и медленно сел на камень.
— Федька уже видит падь Золотую!
— А почему он картуз на глаза надвинул?
Синеют горы на той стороне пади Золотой. Наконец показалась и сама падь.
— Дедушка, скорее, скорее! Падь Золотая!
— На вот тебе падь Золотую!.. — буркнул Федя.
Ребята остановились, растерянные и пораженные.
Посреди широкой пади широко раскинулся… город.
Настоящий город!..
С горы были видны залитые солнцем широкие, прямые улицы, разноцветные крыши домов, утопающие в темной листве тополей. Выделялись красивые двух— и трехэтажные здания. На краю города дымили высокие трубы. Белое облако пара взвивалось над большой крышей, и ребята услышали ровный протяжный гудок. У самого подножия горы, почти под ногами ребят, деловито сновал паровозик.
— Дедушка, мы заблудились! Мы к городу пришли! — с отчаянием подбежал к нему Паша.
— Не заблудились, герои. Вот она — падь Золотая!
— А город? Откуда город?
Дедушка не отвечал. Он… улыбался! Он смотрел на город, и глубокое волнение и радость отражались на его загорелом морщинистом лице.
— Вот оно как! Фу ты! Город ведь, герои, а? — приговаривал дедушка, точно верил и не верил своим глазам.
— А радоваться нечего! — буркнул Федя.
— Как же, скажи пожалуйста, не радоваться? Да ведь это наш город! Мой город! Ах ты…
— Дедушка, что вы говорите? Почему ваш? — взмолились ребята.
Дедушка как-то сразу обмяк и виновато посмотрел на своих юных спутников.
— Пойдемте, ребята, туда. Сегодня я вам все расскажу, — проговорил он.
…Город был по-праздничному оживлен. Несмотря на ранний час, по улицам шли нарядно одетые люди, весело разговаривали и смеялись.
С песней, все в белом, с алыми галстуками, со знаменем впереди, строем прошли пионеры. Промчалась разукрашенная флажками автомашина с крикливой и поющей вразнобой детворой. Где-то играл оркестр.
Скоро ребятам стала понятна причина торжества. На одном из транспарантов, протянутом через улицу, они прочли: «Нашему городу сегодня 10 лет!»
Загорелые, обветренные, в залатанной походной одежде, в побуревших, порядком потрепанных броднях ребята чувствовали себя неудобно среди нарядных людей. Из-за Савраски они вынуждены были идти посередине шумной улицы, вызывая всеобщее внимание и удивление. Как водится, больше всего любопытствовали мальчишки. Нашлись среди них и задиралы. Особенно досаждал ехидными шутками один конопатый. Шествует рядом, бесцеремонно рассматривает и зубоскалит.
Федя вопросительно взглянул на Женю. Женя — на него.
— Только по одному разу! И чтобы никто не заметил… — шепнул Женя.
Произошло какое-то движение, но такое быстрое, что никто не понял, что случилось. Но конопатый вдруг стал хромать, отставая все дальше, потом остановился у столба, уткнувшись в какое-то объявление, и все щупал под глазами. Ошибиться невозможно: под каждым глазом всплывало по фонарю.
Экспедиция торопилась, стремясь быстрее пройти главную улицу.
И вдруг ребята остановились. Впереди виднелась трибуна. Не донося трубки до рта, остановился и дедушка, Остановились и замолчали неугомонные мальчишки. Останавливались один за другим горожане.
С протянутой через всю улицу проволоки, из рамок, увитых цветами, на ребят смотрели портреты двух человек»
Чьи портреты? Кто эти люди?
Один — не кто иной, как монгонский почтальон дедушка Вася. А второй? Второй — догадываешься ли ты, мой читатель? — второй был дедушка!
Да, дедушка. Тот самый, который сейчас растерянно и даже испуганно переводит взгляд со своего изображения то на ребят, то на окружающих его празднично одетых незнакомых людей.
Сходство было полное. То же простое морщинистое Лицо, зоркие серые глаза, колючие седые усы, неизменная трубка во рту.
Между тем людей вокруг становилось все больше. Они запрудили всю улицу.
— Сергей Егорыч!.. Маврин!.. Сергей Егорыч!.. — все чаще и громче раздавались голоса.
— Привет Сергею Егорычу! — крикнул кто-то. — Привет герою! Слава!
Люди улыбались, возбужденно кричали.
А дедушка?
