— Я и сейчас могу вам ее дать!
— Дайте, если вам так хочется. И все равно, — он с победным видом поднял бокал с красным вином, — моя взяла!
— Да уж. Ваша взяла, — обиженно сказала Элиз. — А как насчет меня? Что я должна была подумать, когда… — она замолчала, потому что официантка принесла кофе.
— …Попали сюда в моей компании после того, как получили чек, — продолжил Оксли, скрывая улыбку. Он приготовился к лекции на тему «Как ты посмел?!»
Но вместо этого она начала резать бифштекс на мелкие кусочки. Ее брови были нахмурены, губы сердито сжаты. Выместив свою злость на несчастном и ни в чем не повинном куске мяса, она успокоилась, улыбнулась и принялась есть.
— Кстати, мистер Оксли…
— Тал, с вашего позволения. Можно обойтись без этих формальностей, Лиз?
— Хорошо, Тал. Я поблагодарила тебя за то, что ты привел меня в этот чудесный ресторан?
— Пока нет.
— Тогда, спасибо.
— Не за что. А в знак примирения давай поговорим о том, что нас сюда привело.
— Не нас, а тебя. Лично я здесь просто обедаю.
— Прекрати, Лиз. Лучше расскажи мне, какие у тебя проблемы.
— У меня… Это неважно, — оборвала она себя, стараясь не смотреть на Талберта.
— А я думаю, что важно. — Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — Лиз, неужели ты не понимаешь? Я могу и хочу тебе помочь. К тому же у меня есть свои, личные мотивы.
Услышав это, Элиз почувствовала, как ее сердце предательски затрепетало от хрипотцы в его голосе.
— Нет, — выдохнула она.
— Если так, — разочарованно сказал он, отпуская ее подбородок, — то, возможно, ты права, и действительно, все неважно.
Глава 4
Элиз испуганно подняла голову и посмотрела на Талберта. В висках ее застучало, на глаза навернулись слезы. Она не понимала, что с ней происходит. Единственное, что она осознала в этот момент, это то, что ей нестерпимо больно терять этого человека. Бездонные голубые глаза, пристально смотревшие на нее, притягивали девушку помимо ее воли. Сердечко учащенно билось, как у пойманной птицы. Элиз испугалась этих новых для нее ощущений и быстро опустила глаза. Наступила гнетущая тишина. Чтобы как- то заполнить ее, она сглотнула и, посмотрев на тарелку, срывающимся голосом произнесла:
— Очень вкусный бифштекс, не так ли? — Ничего более глупого она за всю свою жизнь не говорила. Слова повисли в воздухе.
— Не пытайся найти другую тему для разговора, Лиз. Повторюсь, что имею свои личные мотивы. Я хочу узнать тебя.
— По-моему, ты знаешь обо мне почти все.
— То, что я разузнал, лишь поверхностная информация. А мне необходимо знать о тебе все.
— Для тебя я — открытая книга, — улыбнулась она. По телу девушки пробежала дрожь возбуждения от намека в его хриплом тихом голосе. Она рассердилась на себя за это и, вскинув голову, твердо посмотрела в его глаза. — Все, что ты видишь, это я и есть.
— И у тебя нет никаких будоражащих кровь секретов, желаний, заставляющих сильнее биться сердце?
— Есть. — Девушка покраснела, но быстро пришла в себя. — Мое сердце трепещет, когда я думаю о несчастном поломанном автобусе. — Она попыталась отшутиться, но шутка вернула ее к реальности. Элиз почувствовала, что ее лоб покрывается испариной от ужаса, что ее бизнес может прогореть. «Что делать?» — на этот вопрос она так и не нашла ответа.
— Ты еще не решила эту проблему? — участливо спросил Тал.
— Пока нет. — Она грустно покачала головой.
— Ремонт задерживается?
— Да. На неопределенный срок.
— Тогда арендуй коммерческий автобус. Иногда это лучший выход.
— Ничего не получится. Я уже пробовала.
— Возможно, моя фирма сможет тебе помочь.
— Нет. Я сама справлюсь, — упрямо сказала Элиз.
Ну как ему объяснить, в отчаянии подумала она, что я не хочу, чтобы мне помогали как неудачнице. В конце концов, я рискую потерять уважение к самой себе, если позволю ему вмешиваться в мои дела.
— Ну хорошо. Послушай меня и не торопись перебивать. Я знаю, как трудно начинать собственное дело. Еще труднее делать это в одиночку. Необходима поддержка, хотя бы моральная. О материальной я уже не говорю. Для этого существует наша «Удача», которую я иногда называю «Инкубатор», или «Гнездо Оксли».
— Честно говоря, я никогда не слышала о таком «Инкубаторе».
— Ничего удивительного. Я сам придумал это определение несколько лет назад. «Инкубаторы»…
— А разве есть еще компании, подобные твоей? Я думала, ты один такой оригинал.
— Тебя интересует качество или количество?
— И то и другое. И все-таки?
Тал прожевал кусок совершенно остывшего бифштекса, проглотил его и продолжил разговор:
— Нас очень много. И мы быстро развиваемся. — Он сделал маленький глоток кофе и откинулся на спинку стула. — Восемьдесят-девяносто процентов всех новых малых предприятий и фирм нуждаются в поддержке в течение первых четырех лет существования. «Инкубатор» предлагает, как я уже говорил, различную поддержку, начиная с советов и кончая предоставлением офисов. Все это увеличивает шансы новых фирм на выживание.
— А что конкретно ты делаешь? — Она взглянула на чек, все еще лежавший на столе среди тарелок. По-видимому, Талберт прислал его от себя лично, без ведома фирмы. — У тебя своя личная программа процветания для незнакомок? По-моему, это просто выкидывание денег на ветер.
Он засмеялся и вновь принялся за бифштекс.
— О, у каждой фирмы собственные «программы процветания», — сказал он, запивая мясо вином. — Конечно, многие «Инкубаторы» терпят крах…
— А ты?
— А я — редкое исключение, — сказал он показным заносчивым и самодовольным тоном. Его глаза при этом лукаво прищурились. — Деньги так и липнут ко мне: доходы от вложений в акции других компаний, от продажи собственных акций, от работы с клиентами.
Элиз фыркнула, увидев эту пародию на самовлюбленного бизнесмена. Затем она вспомнила его богато обставленный офис и вздохнула:
— Ты, должно быть, очень удачлив. И к тому же специалист в своем деле.
— Естественно, — он широко улыбнулся. — И мне нравится такое положение вещей. Без ложной скромности, я похож на доброго волшебника, который разбрасывает с ковра-самолета золото и радуется, видя, как люди подбирают его.
Затаив дыхание, девушка слушала рассказ Тала о его клиентах. Было видно, что его работа нравится ему не только из-за высоких доходов, но и прежде всего из-за возможности помогать другим. Он рассказал о человеке, который потерял работу в оранжерее, потому что повредил спину и не мог поднимать тяжелые ящики.
— Он решил организовать собственную фирму по рассылке семян. Но у него не было денег даже на то, чтобы заплатить за собственный дом. Тогда он обратился к нам. Наша компания помогла ему преуспеть.
