– Они быстро причалят аэрибль. За последние несколько месяцев мы совершали этот маневр несчетное количество раз, отрабатывая все возможные варианты. Они – как и мы сами – летели не для того, чтобы погибнуть.
Опустив руку на его плечо, она кивнула:
– Прости меня. День был трудным и прошлая ночь тоже.
– Теперь все изменится к лучшему. – Эйоуюэль улыбнулся, не сводя глаз с панелей управления. – Обещаю тебе.
– Верю, – ответила Кейт, пожелав в душе, чтобы ответ ее не оказался лишь утешительной ложью.
Дугхалл и не предполагал, что аэрибль может так жестко шмякнуться о землю. Наполненная газом оболочка зацепилась за деревья, все поганое сооружение взвизгнуло, как свинья на бойне, а потом без всякого предупреждения один конец гондолы взметнулся вверх, а другой столь же резко опустился вниз, так что она оказалась в вертикальном положении.
Ноги внезапно потеряли опору, и Дугхалл соскользнул на перегородку кабины пилота, которая вдруг сделалась полом. Он схватил Лонара, когда мальчишка пролетал мимо него, метя прямо в дверь кабины, а Алви с кошачьим изяществом приземлилась рядом с ним без всяких проблем. Элси, не выпускавшая из рук внезапно пробудившуюся крошку Ретхен, застряла вверху на скамье, прикрепленной к гондоле, а теперь превратившейся в шаткий карниз. Она закричала, заглушив голос младенца, но сразу же умолкла. Внизу, под ногами Дугхалла, Эйоуюэль громко отдавал команды в открытый люк, а Кейт ругалась.
Полумрак, царивший внутри аэрибля, не позволял Дугхаллу видеть, что происходит снаружи, но он слышал отчаянные крики и топот по трапу, окружавшему гондолу.
– Мы потеряли заднюю газовую камеру, – крикнул Эйоуюэль. – Убирайтесь все оттуда, чтобы я мог выпустить и переднюю.
Ничего хорошего это не предвещало.
– А как я спущусь отсюда? – Элси сумела задать этот вопрос Дугхаллу почти непринужденным тоном, свидетельствовавшим о ее тесном знакомстве с трудностями жизни и хорошем воспитании. Мысль о детях придавала ей силы и мужество даже сейчас, когда она оказалась на этом насесте высоко над головами всех остальных, на сиденье, которое отчаянно раскачивалось при каждом порыве ветра, грозя сбросить ее вниз вместе с ребенком.
– Мама! – завопил Лонар, прижимаясь к Алви, которая обнимала его и поглаживала по голове.
Из прежде служившего дверью проема в полу появилась голова Кейт. Увидев наверху Элси с младенцем на руках, она сказала:
– Держись крепче. Камера с газом разорвалась, когда мы задели за деревья, но Эйоуюэль скоро выровняет корабль. Только не пытайся спуститься.
Покрепче прижав к себе Ретхен, Элси кивнула, и Кейт вновь исчезла в кабине.
Вскоре где-то снаружи полилась вода.
– Выпускает балласт, – пояснил Дугхалл.
Задняя часть кабины начала медленно опускаться, так что все, кто был в гондоле, могли удержаться на месте.
Впрочем, ощущение того, что смерть недалеко, не оставляло Дугхалла вплоть до того мгновения, когда ноги его прикоснулись к твердой земле. И он был благодарен судьбе за каждый новый вздох и даже за каждый полученный синяк. Бегство из Дома Галвеев, трудный полет, опасная посадка – все это, складываясь вместе, означало, что он находится далеко от привычных ему мест и первые его действия здесь будут легко предсказуемы и вполне тривиальны. Богов пока можно не беспокоить просьбами дать совет.
Во тьме он направился к берегу моря и скоро обнаружил, что идет не один.
– Когда я повисла на этой кормовой веревке и аэрибль вдруг задрал хвост, мне подумалось, что на этот раз мне уж точно не выжить, – произнес в темноте женский голос.
Одна из посадочной команды, подумал Дугхалл и усмехнулся:
– Мне это тоже пришло в голову. Когда гондолу дернуло вбок, я едва не обмочился. Уже представилось, как всех нас выбрасывает в океан – прямо в воду в какой-нибудь тысяче лиг от берега.
– Сильно ушибся?
– Пустяки, несколько синяков. А ты?
– Вывихнула правое запястье и поэтому освобождена от участия в разгрузке: не могу ничего нести.
Они вышли на скалистый берег и остановились перед игравшей на волнах лунной дорожкой.
– А ты видел в своей жизни что-нибудь столь же прекрасное? – спросила женщина.
– Нет, – искренне ответил Дугхалл. – Не могу даже вспомнить, когда жизнь казалась мне настолько привлекательной.
В его руку скользнула ладонь: мозолистая, маленькая, теплая, крепкая… полная жизни. Прикоснувшись к ней большим пальцем, он сразу же ощутил давно забытое возбуждение. В его нынешнем молодом теле проснулся мужской голод, он притронулся к щеке женщины другой рукой и провел кончиками пальцев по приоткрытым губам.
– Мы остались живы. Потанцуем? – предложила она с негромким смешком, и Дугхалл вдруг понял, что лунный свет, отражавшийся в глазах женщины, заворожил его. Сбросив сапоги, они принялись танцевать на сыром песке, обнимая друг друга, постепенно замедляя движения, плотнее и крепче прижимаясь друг к другу, пока наконец не замерли, сознавая неизбежность того, что должно сейчас произойти между ними.
Не сказав ни слова, они направились к небольшой плоской скале, стоявшей вдали от морского прибоя.
