Майк схватился за голову.
— Ты собираешься жениться на Грейс? — пробормотал он. — А... как же Памела?
— Понятия не имею. Об этом лучше спросить у нее. — Дэниэл небрежно кивнул в сторону окна. — Так получилось, что мы с твоей сестрой...
И тут Майк окончательно все понял.
— Ах ты, негодяй! — закричал он. — Напугал меня до полусмерти! Тебя убить мало за такие шуточки, все Грейс расскажу!
С этими словами Майк бросился к хохотавшему Дэниэлу и принялся осыпать его шуточными ударами, тот делал вид, что уворачивается и пытается дать сдачи.
Эвелин, секретарь Дэниэла, с тревогой прислушалась к подозрительным звукам, доносящимся из кабинета начальника. Она даже было занесла кулак, чтобы постучать в дверь, но потом до нее донеслись взрывы хохота, и она тут же опустила руку. Покачав головой, Эвелин села на место и принялась гадать, что именно послужило поводом к такому бурному веселью господ директора по технологиям и начальника отдела рекламы.
Известие о скорой женитьбе самого завидного холостяка «Нэчьюрал Бьюти» в мгновение ока облетело всю компанию. Немало девушек принялись украдкой утирать слезинки, немало мужчин пожимали плечами, удивляясь его выбору. Почти все решили, что Дэниэл стал счастливым избранником Памелы Риверс, и были готовы принести ему свои соболезнования вместо поздравлений.
Но Дэниэл не позволил коллегам долго пребывать в неведении. Вовремя оброненное словцо расставило все по своим местам, да и Майк Тейлор не делал тайны из того, что скоро породнится с Дэниэлом. И все взоры любопытных немедленно обратились на Памелу. Как она переживет потерю такого поклонника?
— Для нее это наверняка стало жутким ударом, — уверяла всех Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча.
Она присутствовала на совещании, на котором президент лично поздравил Дэниэла с предстоящей свадьбой и даже выразил желание присутствовать на ней. В последнее время поднимать на совещаниях темы, никак не связанные с работой, стало коньком Флинча. По всей видимости, он считал, что таким образом немного развлекает своих заместителей, поднимает им настроение. Однако на этот раз он просчитался. Мерил физически ощутила, как атмосфера в кабинете сгустилась. Памела Риверс, которая всегда поддакивала Флинчу, словно в рот воды набрала. Мерил опустила ручку и разглядывала ее во все глаза. Лицо Памелы было мрачнее тучи, и Мерил могла поклясться, что Памелу одолевает заурядная ревность.
— Она как кошка влюблена в Эверетта, — вполголоса рассказывала Мерил своим подругам.
Они сидели в небольшом ресторанчике на первом этаже «Нэчьюрал Бьюти» и обсуждали эту сногсшибательную новость.
— Еще бы, Дэниэл такой красавчик, — мечтательно проворковала Белинда Штром, закатив глаза.
Когда-то и она была не прочь пофлиртовать с Дэниэлом, но быстро поняла, что у нее нет ни малейшего шанса.
— Я рада, что нашелся хотя бы один мужчина, который сумел проучить эту нахалку, — хищно усмехнулась Анжела Пэтчет. — Сегодня я принесла ей еженедельный бюджет на рекламу, и она подписала мне его не глядя! Если так дальше дело пойдет, мы сможем свободно вздохнуть...
Все трое многозначительно переглянулись и захихикали. Раньше Памела никогда не позволяла себе такого. Она постоянно находила, к чему придраться, хотя бы к размеру шрифта напечатанного документа. Подобная невнимательность к рекламному бюджету несомненно являлась признаком того, что Памела не в себе. Любой другой женщине на ее месте посочувствовали бы, но несчастье Памелы все воспринимали как справедливую кару.
— В конце концов, она сама это заслужила, — подытожила Анжела Пэтчет. — В следующий раз будет умнее.
Но если бы Анжела, Мерил и Белинда получили возможность заглянуть в сердце Памелы, они бы убедились, что нет никакой надежды на то, что она извлекла какой-либо урок. Душа Памела была полна черной злобы. Впервые в жизни она потеряла контроль над собой и ситуацией. Памела бесилась из-за того, что потеряла Дэниэла и не может притвориться, что ей это безразлично.
А как все вокруг радуются тому, что она проиграла! Ослепленной злостью Памеле казалось, что даже ее личный секретарь, робкая и напуганная Бетти, осмеливается вызывающе говорить с ней. Памеле повсюду мерещились издевательские ухмылки и непочтительные замечания. Без повода она срывалась на бедную Бетти, не понимая, что таким образом выдает себя с головой.
Потеря влияния сводила Памелу с ума, и было неизвестно, что заставляет ее страдать сильнее — мысль о том, что Дэниэл женится на Грейс Тейлор, или же осознание того, что ее позиции в «Нэчьюрал Бьюти» навсегда утрачены. Бессонными ночами Памела придумывала изощренные планы мести. О, как она ненавидит всех этих людей! По утрам она была как выжатый лимон, все ее силы уходили на то, чтобы найти способ отыграться. Памела никак не могла осознать, что после рождественского бала ее перестали воспринимать всерьез. Она по-прежнему была умна и влиятельна, но трепетать перед ней никто больше не хотел.
Постоянное напряжение не могло не сказаться на ее деловых способностях.
— Вы стали в последнее время очень рассеянны, Риверс, — недовольно сообщил ей Флинч, когда она сделала очередную ошибку.
Памела внутренне сжалась. Никогда раньше он не позволял себе разговаривать с ней в таком тоне. Хорошо еще, что они были вдвоем и никто не слышал этого замечания...
А Дэниэл Эверетт, виновник всех ее страданий, и не догадывался о муках Памелы. Ему хватало собственных забот — после того, как Флинч захотел присутствовать на его свадьбе, нужно было как-то убедить Грейс, что им необходимо устроить по-настоящему пышное торжество.
— Я не хочу, — просто сказала она, листая журнал свадебных платьев. — Все эти церемонии нагоняют на меня тоску. Лучше уехать куда-нибудь вдвоем и обвенчаться. Пусть будут только самые близкие друзья и родственники, я никого больше не хочу видеть.
Дэниэл с несчастным видом развел руками. В душе он был согласен с Грейс.
— Понимаешь, для моей карьеры будет лучше, если мы пригласим на свадьбу всю верхушку «Нэчьюрал Бьюти». Лишний повод пообщаться...
Дэниэл говорил все тише и тише. Грейс упорно не поднимала голову от журнала. Сейчас она вообще откажется выходить за меня замуж, с отчаянием подумал он.
— То есть ты хочешь превратить нашу свадьбу в светское мероприятие, — ровным голосом сказала Грейс, но Дэниэл, успевший уже хорошо изучить ее, понял, что она лопается от злости.
— А ты сама этого не хочешь? — воскликнул Дэниэл. — Только подумай, об этом дне напишут во всех газетах, весь город тебя увидит...
Что-то я не то говорю, заметил про себя он. Никогда газетная шумиха Грейс не заинтересует.
— Если ты настолько жаждешь увидеть свое имя в газетах, — со злостью выпалила девушка, не поднимая голову, — то ты ошибся с выбором невесты. Тебе надо было бы сделать предложение Памеле. Она бы с радостью позвала полгорода, лишь бы было достаточно людей, чтобы любоваться на ее неземную красоту!
Дэниэл в изнеможении провел рукой по лбу. Час от часу не легче. Если Грейс в их спорах будет все время приплетать Памелу, их семейная жизнь очень скоро рассыплется как карточный домик.
— Грейс, послушай меня. — Он присел перед девушкой на колени. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты была счастлива. Если ты желаешь убежать ото всех в деревенскую глушь, мы так и сделаем. Но Флинч мне этого никогда не простит. Тебе не стоит бояться людей, с которыми я работаю...
— Я никого не боюсь, — проговорила Грейс с такой поспешностью, что Дэниэл понял, что попал в точку.
— Ты уже всех видела, — продолжил он с мягкой настойчивостью. — Пришло время познакомиться
