Не говоря ни слова, Феликс порывисто обнял Мелани, и цветы, которые он принес ее матери, запутались у девушки в волосах.
— Пойдем, — тихо засмеялась Мелани. — Они все ждут в гостиной. Я ужасно волнуюсь.
Она взяла Феликса за руку и повела по широкой лестнице, устланной мягким ковром, потом сквозь длинный, хорошо освещенный коридор. Феликс уверял себя, что ни капли не волнуется перед знакомством с родителями Мелани. И все равно едва сознавал, куда она ведет его и что находится вокруг. Какието картины на стенах, неброские обои, солидные темные двери по обе стороны коридора. Наверное, таким и должен быть дом его Мелани — оплотом порядочности и отменного вкуса…
— Пришли, — таинственным тоном сообщила Мелани.
Они подошли к полуоткрытой двери, и Феликс на секунду стиснул руку девушки. Она обернулась и ободряюще улыбнулась ему, хотя сама была белее снега.
— Все будет хорошо, — проговорила она одними губами, и у Феликса потеплело на душе. Родители Мелани не могут быть неприятными людьми хотя бы потому, что вырастили такую дочь.
Он шагнул в ярко освещенную комнату вслед за девушкой.
— Мама, папа, познакомьтесь. Это Феликс! — радостно объявила она.
Феликс увидел просторную гостиную, оформленную в теплых бежевых тонах, дорогую мебель, расставленную с большим вкусом, картины на стенах и искусственные цветы по углам. И двух людей, сидевших рядом на приземистом диване. Этого не может быть, пронеслось у него в голове. Это какаято ошибка… Но ошибки быть не могло.
Все вокруг замедлило свой ход. Феликс отчетливо увидел, как лицо женщины покрывает смертельная бледность, а мужчина, нахмурившись и закусив губу, медленно встает с дивана. В комнате были еще люди, но все внимание Феликса сосредоточилось на этих двоих. Разум пока отказывался понимать, что к чему, концентрируясь на спасительных мелочах. Заметно постаревшее, но все еще потрясающе красивое лицо женщины… Новая седина в волосах мужчины… Старший сын, унаследовавший красоту матери… Младший, не менее привлекательный… Руки женщины, стиснутые на коленях… Напряженный голос мужчины…
— Какого черта ты тут делаешь? — с клокотанием в горле проговорил Дуглас Саундфест.
Встреча с приятелем дочери чрезвычайно интриговала Кэтрин. Она не ожидала от Мелани подобной прыти. Дочка всегда была тихоней, совсем не то, что Колин или Рональд. Однако сейчас она внезапно вышла на первый план, а все благодаря тому, что вовремя подцепила стоящего мужчину.
Кэтрин подкрасила и припудрила губы и придирчиво оглядела себя в зеркале. Она должна произвести на друга Мелани наилучшее впечатление, ведь если все сложится хорошо, она будет ему тещей… Кэтрин едва заметно скривилась. Отвратительное словечко. Взрослая дочь как никто другой заставляет мать ощущать свой возраст.
Она слышала в соседней комнате шаги мужа. Дуглас явно волнуется. Кэтрин понимала его. Еще даже не познакомившись с избранником Мелани (она намеренно пропускала его имя, слишком неприятные ассоциации оно вызывало), Дуглас уже зависит от него. Но это лучше, чем разорение. Пожалуй, можно усмотреть перст судьбы в том, что с помощью одного Феликса они спасутся от интриг другого.
В назначенный час все, кроме Мелани, собрались в гостиной. Она торчала у дверей, поджидая своего возлюбленного, что казалось Кэтрин ужасно глупым. К чему так открыто демонстрировать свои чувства? Мужчины не в состоянии оценить этого. Но Мелани, увы, не унаследовала природную мудрость матери, которая позволяла Кэтрин всегда выходить победительницей из схваток с мужчинами…
Разговор не клеился. Один Колин бодро попытался обсудить результаты последнего бейсбольного матча, но ни отец, ни Рональд не поддержали эту тему. Впервые в жизни Мелли собиралась привести в дом мужчину, чтобы официально представить семье. Впервые все Саундфесты думали только о ней…
Наконец дверь гостиной распахнулась. Вошла Мелани, а за ней высокий привлекательный мужчина в дорогом светлом костюме. Далеко не юн и отлично сложен, сразу же заметила Кэтрин. А потом вгляделась в лицо мужчины и… внезапно ей стало очень тяжело дышать. Это умное нервное лицо, губы, то и дело изгибающиеся в презрительной усмешке, крепкий подбородок… Она знает это лицо в мельчайших подробностях. Раньше она нередко видела его в кошмарных снах. Неужели сейчас ей тоже снится сон, отвратительный в своей реалистичности жуткий кошмар, в котором Мелани привела домой…
— Какого черта ты тут делаешь? — услышала она сдавленный голос мужа и поняла, что никакой выдуманный ужас не сравнится с действительностью.
В первую минуту Мелани не поняла, что происходит. Она увидела, как побледнела Кэтрин и как изменился в лице отец, и немного растерялась. Неужели Феликс не понравился им с первого взгляда? Единственное, что можно поставить ему в вину, это его возраст. Но ведь и она давно не ребенок… Подумаешь, какието пятнадцать лет. Феликс отлично выглядит…
Она обернулась к нему с улыбкой, чтобы както сгладить неожиданно неприятный момент, и обомлела. Лицо Феликса напоминало застывшую безжизненную маску, на которой холодным огнем ненависти горели глаза. Что происходит? Мелани перевела взгляд на родителей. Неприязнь, отвращение, злость, яростное изумление — все, что угодно, можно было прочитать в их глазах. Она посмотрела на братьев и чуточку перевела дух. Колин и Рональд пребывали в явном недоумении. Лишь три человека в гостиной — Дуглас, Кэтрин и Феликс — понимали, в чем дело.
— Какого черта ты тут делаешь? — выдохнул Дуглас с ненавистью.
Феликс молчал.
— Папа, это Феликс Бирнс, — пролепетала Мелани.
— Неужели? — Дуглас с трудом усмехнулся. — Это он тебе так сказал. А я всю жизнь знал его как Феликса Даррена, а потом и Феликса Саундфеста.
— Что? — воскликнул Колин и стремительно вышел вперед изза спинки дивана. — Тот самый Феликс?
Колин всегда соображал быстро. А вот Мелани только сейчас вспомнила вчерашний разговор за обедом.
— Что… что все это значит? — пробормотала девушка, беспомощно оглядываясь то на Феликса, то на родителей.
По лицу Феликса невозможно было ничего понять. Он словно застыл, отключил от себя все эмоции, пытаясь оценить ситуацию.
— Так это и есть твой друг, Мелли? — подала голос Кэтрин.
Девушка растерянно кивнула.
— О Боже! — Кэтрин со стоном откинулась на спинку дивана и закрыла лицо руками.
Казалось, это придало Дугласу сил.
— Убирайся вон из моего дома! — прошипел он. — И чтоб я больше никогда не видел тебя рядом с Мелани!
— Я больше не подчинюсь твоим приказам, Дуглас, — процедил Феликс сквозь зубы.
Мелани похолодела. Она никогда не слышала, чтобы Феликс разговаривал таким тоном. Металл звенел в его словах, безжалостное железо, готовое крушить все подряд. Мелани стало страшно. Свое сердце, все свои надежды, радости, чаяния сложила она в утлую лодчонку любви Феликса и смело пустилась по ней в плавание. Она так рассчитывала на этого человека… а он… существует ли он на самом деле?
— Ты можешь пустить меня по миру, но свою дочь я смогу от тебя защитить! — отчеканил Дуглас.
У Феликса дернулась щека.
— Я не причиню Мелани вреда, — через силу выговорил он.
— Не смей даже называть мою дочь по имени! — Дуглас стиснул кулаки.
— Пап, давай мы с Ронни с ним разберемся, — мрачно проговорил Колин, выступая вперед.
— Не лезь не в свое дело! — рявкнул Дуглас.
Колин оскорбленно вздернул подбородок.
