луком. Лук не жарьте. И картошку фри можно ломтиками, а не соломкой?
Нет, мэм, — ответил юноша, смутившись.
Джо заказал два куска пиццы с маслинами и перцем.
Неожиданно в двери кафе показался маленький мальчик. Спешащая за ним мать пыталась его остановить. Ребенок подбежал к прилавку и, поскользнувшись, с грохотом свалился на пол.
Малыш тут же вскочил, но Стерлинг все-таки решила осмотреть его локоть — ребенок довольно сильно стукнулся об пол. Она подняла мальчика и посадила к себе на колени.
— Ну-ка, ковбой, не спеши, ладно? Дай своей лошадке отдохнуть.
Стерлинг тут же поняла, что не должна была этого делать. На какое-то мгновение ей показалось, что она держит на руках Тимми — собственного сына. Она чуть не застонала от боли. К горлу подкатил ком, и Стерлинг почувствовала, как по щекам побежали жгучие слезы.
Неимоверным усилием она заставила стряхнуть с себя наваждение. Осмотрела локоть мальчика и поставила его на ноги.
Подошла женщина, взяла сына за руку и сказала:
Простите, мисс. Он ни минуты не сидит на месте. Мне еле удается за ним успевать.
Ничего, — ответила Стерлинг и сама удивилась, как спокойно звучит ее голос. — Все дети такие.
У вас есть свои? — спросила женщина, вытирая со щек малыша следы леденца.
— Нет, — ответила Стерлинг. Джо стоял у прилавка и видел всю эту сцену. Стерлинг подошла к нему.
— Забери наш заказ, ладно? А я пойду выберу столик.
Она заняла столик у воды и вытерла влажные стулья своей юбкой. Перед ее глазами стояло лицо Тимми. Ее сына. Сейчас ему было бы почти девять.
— Это самый хитрый способ не платить за себя, — раздался у нее за спиной голос Джо.
Стерлинг изобразила вялую улыбку. Она кивнула, взяла у него из рук пакеты с едой и помогла все разложить на столе. Джо уселся напротив и внимательно посмотрел на нее.
— У тебя все в порядке?
— Конечно. Малыш здорово оцарапал локоть. Вот и все…
Не сводя с нее глаз, Джо развернул свою пиццу.
— Не совсем. Может, объяснишь, что с тобой?
— Давай лучше поедим, Джо, — ответила Стерлинг и откусила хот-дог. Он показался ей безвкусным.
Джо мягко, но настойчиво проговорил:
— Мне не нравится, когда от моих вопросов отмахиваются. Почему ты так разволновалась из-за этого ребенка? Я ведь почти ничего не знаю о тебе, Стерлинг, и хотел бы хоть что-то знать.
— Тебя это не касается. — Она тут же упрекнула себя за резкость и уже мягче добавила: — Все хорошо, Джо. Смотри, какое яркое солнце. А вон рыбацкие лодки!
Последовало неловкое молчание.
— Значит, ты имеешь право совать нос в мои дела, а я в твои нет? — Джо поставил перед ней бутылку с пивом.
— Спасибо, но я хочу коку.
Глава 5
Джо откусил пиццу.
— Резиновая и холодная, — заявил он.
— Неудивительно. Ты что беспрерывно ворчишь? — Стерлинг постаралась, чтобы ее голос звучал непринужденно. Она видела, что Джо, пусть невольно, понемногу раскрывается, а это то, ради чего она здесь. Ей, кажется удалось открыть крышку гроба, в которые он уложил себя, и вытащить его наружу. Но надолго ли?
Ее все еще не оставляла жалость к самой себе. Временами, особенно в такие моменты как сейчас, Стерлинг хотелось опереться на кого-нибудь. Хотя бы на минуту. В течение последних пяти лет она постоянно была занята проблемами других людей. Это помогало ей держаться. И вдруг сегодня так непозволительно сорваться! Достаточно было одного прикосновения к этому малышу в крошечных кроссовках «Адидас» и джинсовом комбинезончике. А ведь столько времени ей удавалось запрещать себе вспоминать о тех вечерах, когда она укладывала Тимми и они вдвоем с Джерри сидели у камина. Господи, как ей этого не хватает!
Джо время от времени поглядывал на свою молодую спутницу. Она слишком старательно делает вид, что поглощена едой. Что же с ней произошло? Еще недавно так беззаботно веселилась…
— Странное имя — Стерлинг, — произнес он как бы в раздумье. — Почему тебя так назвали?
Стерлинг оживилась. Как хорошо, что Джо переключил ее мысли.
— Это моя мать. Она любила все красивое. Искусство, фарфор и особенно серебро.
Джо попытался пошутить, развеселить ее.
— Она с таким же успехом могла назвать тебя Медью.
Стерлинг с грустью посмотрела на него. На солнце отчетливо поблескивала седина в его полосах. Но это даже идет ему. Ее Джерри тоже был красивым. Он не носил усов, но у него были такие же баки и непослушные, всегда взъерошенные волосы, как у Джо.
— Где ты родилась? — Этот вопрос удивил ее. До сих пор Джо не интересовался биографией.
— В Оклахоме. В городе Тусла. Прекрасные места. Мои родители были учителями, преподавали в начальной и средней школе. Можешь себе представить, как они любили воспитывать меня. Но я рано научилась сама находить развлечения, заботиться о себе. — И тут Стерлинг поняла, зачем он спрашивает об этом. Чтобы отвлечь ее. Точно так же, как она старалась это делать по отношению к нему.
— Расскажи о своем детстве в Индиане, — попросила она.
— Я из семьи фермеров, — нехотя начал Джо . — В школу ходил только для того, чтобы дома меня не слишком пилили. Убегал при первой же возможности. В основном охотился и ловил рыбу.
— И не было проблем с отметками?
— Зачем пытаться получать пятерки, если тройки всех устраивали?
Стерлинг пожала плечами.
В этом есть своя логика. Но ты много знаешь. Откуда это — умеешь учиться у жизни?
С чего ты это взяла?
По тому, как ты рассуждаешь, как впитываешь информацию, как уверенно даешь оценку всему, что попадается тебе на глаза. К тому же ты сделал хорошую карьеру.
Джо не стал отрицать. Он действительно сделал карьеру. У него была хорошая память, а это нужное качество для его работы. Не вслух он ничего не сказал.
— А Вьетнам? Наверное, тебе там тяжело пришлось? — участливо спросила Стерлинг.
Его брови сошлись на переносице.
Да, это нельзя назвать пикником воскресной школы. Я был командиром стрелкового подразделения механизированной дивизии. Воевал в Бьенхоа, потом в Дананге… А почему ты спросила об этом? — Глядя против солнца, Джо прищурился.
Просто так. Мне нравятся ветераны. Я горжусь знакомством с теми, кто побывал во Вьетнаме. Как правило, это смелые и мужественные парни. А тебя призвали или ты пошел сам?
Я пошел добровольцем в армию. На три года. Меня отправили во Вьетнам на третий год службы. А откуда ты знаешь, что я там был? — В его голосе снова прозвучала подозрительность.
— Читала в газетах. Откуда же еще? Я выписываю много газет. Разве ты сам не читал репортажи о себе?
— Можно и почитать. Если все это с картинками. — Джо отхлебнул пива и с силой затушил окурок о пепельницу, всем видом давая понять, что не намерен продолжать эту тему. Он протянул руку и чуть коснулся ее пальцев. — Хватит об этом. Лучше расскажи, что случилось с тобой в кафе. Что тебя так
