Краска схлынула с лица Стерлинг. Джо был явно раздражен. Видимо, встал сегодня не с той ноги. Постепенно она поняла, что поступила опрометчиво.
— Ты не сердись. Я только потрогала маленький пистолет на твоей тумбочке и протерла его от пыли. Просто из любопытства, я не нажимала на курок. Очень симпатичный пистолет.
— И, разумеется, даже не дотрагивалась до пробки в моем шкафу. Действительно, зачем тебе это? А что до «маленького пистолета», то это автоматический «Дженнингс-22». Из тако го Хинкли стрелял в Рейгана и Брейди. Так что не советую тебе прикасаться к этому «симпатичному пистолетику».
Стерлинг поежилась.
— Извини. — Она стала накручивать на палец прядь волос. — А зачем ты привез бугиборд?
Джо поставил доску, прислонив ее к кушетке, и пошел на кухню. Разбирая пакет с продуктами, он через плечо ответил:
— Для тебя.
— Для меня? — Стерлинг подбежала к доске и взяла ее в руки. — Как ты догадался? Ой, как мило с твоей стороны! Давай быстро покормим малышей и пойдем кататься на доске. Ты меня научишь?
Когда они кормили котят, Стерлинг сказала:
Знаешь, ты должен дать им имена. Вот этого можно назвать Пушок. Он такой милый и пушистый.
Это не он, а она, и зовут ее Антуанеттой. В честь Марии-Антуанетты.
Стерлинг рассмеялась, вытащила рыжего котенка и вложила ему в рот соску.
— А этот кто?
Это Эллиот, а тот — Фредерик Шопен.
Эллиот, Шопен и Антуанетта. Знаешь наверное, сегодня лучше оставить их в гостиной, а не в темной кухне. Что ты скажешь?
Скажу, что ты сегодня болтаешь как заводная. Но я согласен.
Покормив котят, она схватила доску.
— Начнем первый урок.
— Не здесь же, Стерлинг. Иди надень купальник. Я привез сандвичи и бутылку вина. Подумал, что мы можем устроить пикник, ты покачаешься на волнах, сколько душе угодно.
Стерлинг подскочила и захлопала в ладоши.
— У меня есть одеяло, которое можно взять с собой, и корзина для продуктов, если нужно.
Джо кивнул, его красивые губы дрогнули в улыбке.
— Ночью я много думал. Пожалуй, я был не прав насчет тебя. В любом случае сегодня у нас есть возможность узнать друг друга лучше. А потом я приму решение.
— Может, решишь сейчас, Джо Макдэниелс? Знай, я не позволю тебе навсегда покинуть общество себе подобных.
Стерлинг надеялась, что он не заметит ее влюбленного взгляда. Она пока сама не разобралась в своих чувствах, поэтому пусть он по-прежнему считает ее навязчивым другом и соседкой.
— Если бы я решил оставить общество себе подобных, то ты ничего не могла бы сделать, Стерлинг.
— Я верю в тебя, Джо. — Она сверкнула улыбкой и выскочила за дверь.
Через несколько минут Стерлинг стояла перед ним в раздельном купальнике — черном с ярко- оранжевыми полосами, который ловко подчеркивал все достоинства ее фигуры.
Джо невольно задержал на ней взгляд. Да, эта вертушка, не желающая оставить его в покое, очень недурна собой. И вдобавок легкомысленная, милая и нежная.
Стерлинг смотрела, как Джо укладывает продукты в корзину, которую она принесла. На нем были обрезанные джинсы, которые, Видно, должны были послужить ему купальными трусами.
— А бумажные тарелки и салфетки не забыл?
— Ты прямо как мамаша-наседка.
Джо взял корзину, а Стерлинг — одеял и бугиборд.
Идя рядом с ней вниз по лестнице, он отметил еще одно достоинство своей спутницы. Верх купальника едва прикрывал нежный изгиб ее груди.
«Джо Макдэниелс, ты совсем сошел с ума», — говорил ему внутренний голос. Но пожалуй, сегодня он не станет слушать это голос. Сегодня он хочет просто расслабиться и радоваться тому, что она рядом. И еще в конце концов выяснить, кто она и чего добивается.
Бухта, в которую они направлялись, находилась примерно в полумиле от коттеджей. В день своего приезда Стерлинг видела ее, проходя мимо. Огромные скалы, трава и песок на берегу — отличное место для пикника. Они расстелили одеяло и прижали его края камнями, чтобы не унесло ветром.
Прекрасно. А теперь расскажи, как кататься на этой штуке.
Рассказывать бесполезно, надо войти в воду, — сказал Джо.
Вода оказалась ледяной. При каждом шаге Стерлинг тихонько повизгивала. Они зашли в воду по пояс. Стерлинг стояла, расставив ноги, с трудом удерживая равновесие.
— Не отходи от меня далеко! — крикнул Джо. — Нужно уважать силу океана и не испытывать судьбу. Когда будет следующая полна, ныряй под нее, чтобы привыкнуть к холоду. Давай!
Стерлинг послушно бросилась под волну и тут же вынырнула, выплевывая соленую моду и ежась.
— Ужас, — выдохнула она.
— Не надо ее пить. Теперь прижми доску к животу, падай на следующую волну и плыви к берегу.
Стерлинг подняла на него глаза.
— Хорошо. Но вначале я хотела бы по смотреть, как это делаешь ты.
— Очень просто. — Джо пожал плечами и, дождавшись волны, прокатился на доске.
Вернувшись, он протянул доску Стерлинг, но та замотала головой.
— Покажи еще раз. Я же учусь. — И добавила: — И восхищаюсь тобой.
Джо уже забыл это ощущение полного одиночества посреди океана, когда существуют только ветер и волны. Забыл, какую радость доставляет чувство освобождения от повседневности. Он еще раз прошел на бугиборде мимо Стерлинг, но уже стоя. Она восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши. Теперь настала ее очередь.
При первой попытке Стерлинг потеряла волну и доску. Джо не стал ей помогать, стоял рядом и смотрел. Последовали еще три бесплодных попытки, затем она все же удержалась и прошла весь путь до берега.
Джо в первый раз заулыбался от души. Стерлинг быстро устала.
— Стой там, я доплыву до тебя.
Джо взял ее за руки. Сблизив лица, они на одной доске поплыли к берегу. Стерлинг ликовала. Она давно уже не чувствовала себя такой счастливой.
— Спасибо, Джо.
Он провел пальцем по ее губам. Ей захотелось прижаться к нему и поцеловать, почувствовать его усы на своих губах. Свернуться калачиком в его руках и остаться там навсегда. Или хотя бы на мгновение.
Они положили доску на прибрежный камень и, усталые и смеющиеся, свалились на одеяло.
Лежа рядом с Джо, Стерлинг словно все еще чувствовала под собой морские волны. Она подумала, что Джо уснул, но тут его ладонь накрыла ее руку.
Такой простой жест, но чувство, которое вызывает в ней его прикосновение… Стерлинг улыбнулась и сжала его руку. Она молчала, боясь все испортить. Так они долго лежали рядом. Затем Джо погладил пальцем ее ладонь. Стерлинг сжала руку еще крепче.
— Ты, наверное, проголодалась, — проговорил он.
Они лежали, закрыв глаза, блаженно греясь на солнце.
Угу, — промычала она.
— У меня есть защитный крем, — предложил Джо, стараясь подавить желание коснуться ее.
Замолчи, Макдэниелс. Ты разрушаешь волшебство. — Стерлинг громко вздохнула и положила руку под голову, чтобы устроиться удобнее.
Волшебство? А, вот в чем дело. Ты, оказывается, волшебница и довольно злая. Теперь мне многое становится ясным. — По его голосу Стерлинг поняла, что он улыбается.
